A questo punto, gli scienziati sanno bene quali tipi di grandi animali esistono. I ricercatori continuano a scoprire nuove specie di ratti e insetti, ma la maggior parte degli animali più grandi della tua mano sono vecchie notizie. Ma guardando i teschi di coccodrillo di 90 anni nelle collezioni dei musei e controllando due volte con esemplari vivi in ​​un parco zoologico in Florida, i ricercatori hanno appena scoperto una nuova specie di coccodrillo lungo tre metri.

Il nuovo coccodrillo, descritto nel giornale Copeia , viene dalla Nuova Guinea, l'isola tropicale più grande del Texas appena a nord dell'Australia. Gli scienziati sapevano che la Nuova Guinea ospitava una specie unica di coccodrillo da quando il coccodrillo della Nuova Guinea è stato ufficialmente descritto nel 1928, ma da allora, i ricercatori si sono chiesti se l'isola ospitasse effettivamente due specie separate, uno al nord e uno al sud. Questo nuovo studio risponde alla domanda:sì.

Chris Murray, Assistant Professor presso la Southeastern Louisiana University, e Caleb McMahan, scienziato al Field Museum, ha iniziato il progetto dopo aver ascoltato un discorso nel 2014 che poneva domande che avevano già preso in considerazione. Quel discorso stava essenzialmente chiedendo aiuto per portare avanti un'indagine incompiuta su questi coccodrilli che era stata avviata da un altro scienziato curioso, Filippo Sala. Sala, un ricercatore dell'Università della Florida morto prima che il suo lavoro potesse diagnosticare le distinzioni tra questi coccodrilli, aveva individuato differenze chiave nel modo in cui i due gruppi di coccodrilli nidificano e si accoppiano. Questo lavoro di base posto da Hall ha suscitato l'interesse di McMahan e Murray, la cui ricerca si concentra meno sul comportamento animale e più sulle sottili variazioni che si possono trovare sugli scheletri dei diversi animali. Ciò che entusiasma questi due è come un'analisi di piccoli dettagli possa rivelare una differenza abbastanza grande tra gli animali da separarli come specie.

"Chris lavora molto sui coccodrilli, e faccio un sacco di lavoro evolutivo, spesso con morfologia, o le caratteristiche fisiche degli animali. Chris studia anche la morfologia, quindi stava continuando insieme a molti dei progetti che stavamo facendo, ma poi guarda ed ecco, è questa nuovissima specie di coccodrillo, "dice McMahan, un autore senior del documento.

Murray e McMahan hanno esaminato 51 cosiddetti Crocodylus novaeguineae teschi, analizzando le differenze tra i coccodrilli che vivevano nelle parti settentrionale e meridionale dell'isola. Per ottenere 51 coccodrilli della Nuova Guinea, i ricercatori hanno dovuto esaminare esemplari provenienti da sette diverse collezioni museali:il Field Museum, Museo di Scienze Naturali della Louisiana State University, Museo di Storia Naturale della Florida, Museo americano di storia naturale, Museo di zoologia comparata dell'Università di Harvard, Museo del Queensland, e il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian.

Murray, l'autore principale del giornale, osserva che l'accesso a queste collezioni "mette in risalto la bellezza dei musei di storia naturale. Non dovevamo andare in Papua Nuova Guinea e raccogliere un mucchio di esemplari, che sarebbe stato comunque incredibilmente difficile, e molto costoso."

"Ci sono nuove specie là fuori, ma molte di loro si trovano nei cassetti e negli armadietti dei musei, e ci vuole solo tempo per guardarli e capirlo, "dice McMahan.

Dopo un'analisi approfondita di questi enormi teschi sparsi nelle collezioni di tutto il mondo, il team ha concluso la ricerca visitando il St. Augustine Alligator Farm Zoological Park in Florida. Volevano vedere se le forti differenze riscontrate nella loro ricerca fossero riconoscibili all'occhio come lo erano all'interno dei dati. "Hanno individui vivi di ciò che viene chiamato novaeguineae , e siamo stati in grado di guardare quelli e dire, 'O si, questo corrisponde al nord e questo corrisponde al sud!' Ho pensato che fosse fantastico, " dice McMahan. Dopo aver dedicato così tanto tempo alla loro analisi, le differenze visive tra le due specie sono facilmente riconoscibili nei coccodrilli viventi così come negli esemplari di crani. "Potremmo persino guardare un teschio che avevano lì e dire da quale fiume proveniva. Quindi le nostre analisi hanno davvero fatto un buon lavoro nel distinguere da dove provengono queste cose, "aggiunge Murray.

I coccodrilli settentrionali e meridionali si sono dimostrati talmente diversi che i ricercatori sono stati in grado di dichiarare quelli delle specie meridionali separate, di nome Crocodylus halli per Filippo Hall, il defunto scienziato che ha gettato i semi per il progetto. Il team aggiunge che la comprensione di queste popolazioni come specie separate apre la porta a valutazioni di conservazione più approfondite. "Potrebbe essere che quando consideriamo i coccodrilli su tutta l'isola, potrebbero andare bene, ma se iniziamo a guardare una specie a nord degli altopiani e una a sud degli altopiani, potresti trovare più degrado dell'habitat e minacce alla popolazione l'uno rispetto all'altro. Ciò evidenzia l'importanza dell'attenzione all'ecologia e alla conservazione per entrambi i lignaggi, ", afferma McMahan. Un lavoro simile dovrà essere svolto anche per identificare con precisione le popolazioni all'interno degli zoo di tutto il mondo.

Questa scoperta a lungo termine non sarebbe possibile senza un energico, cultura della collaborazione all'interno del team e della più ampia comunità scientifica. McMahan e Murray vedono il loro lavoro come parte di uno sforzo più ampio per distinguere questi due coccodrilli, e sono felice che la loro analisi si accoppi bene con il lavoro precedente di Hall. "La cosa bella è che qui abbiamo differenze nella morfologia, abbiamo differenze ecologiche, sono separati da una catena montuosa, Penso che la sintesi di tutto ciò sia ciò che costruisce davvero il caso che queste due entità coccodrillo siano molto diverse l'una dall'altra, "dice McMahan.

Dare un nome al coccodrillo è stato facile per i ricercatori, desiderosi di onorare lo scienziato che ha dato il via alle indagini sugli animali. "Penso che sia stato davvero speciale per me in particolare, Leggo i suoi lavori dall'inizio della mia carriera accademica, nel mio primo anno da studente di Master, quindi chiudere il cerchio e contribuire al suo lavoro è stato significativo, " dice Murray. "Essere in grado di nominare la cosa che inizialmente aveva pensato dopo di lui era ancora più significativo".

Il team nota anche che la loro passione è nella curiosità di nuove domande e nell'esecuzione della metodologia del lavoro. Non c'era alcuna aspettativa di una nuova scoperta di specie, solo una seria continuazione dell'indagine di Hall. "Per noi, dato il fantastico lavoro ecologico e investigativo che Hall ha fatto su questi coccodrilli, sembrava giusto chiamare questa nuova specie dopo di lui, "dice McMahan.