Il Boeing 747 Dreamlifter si ferma all'aeroporto Paine Field di Washington. Vedi quell'aereo che vola sopra? Questo dovrebbe darti un'idea di quanto sia massiccio un Dreamlifter. Ora immagina quel gigante che atterra inaspettatamente su una pista modesta. © Jason Redmond/Reuters/Corbis "Ehm, Signore e signori, questo è il ponte di volo che ti dà il benvenuto a Wichita. A nome dell'equipaggio, vorremmo ringraziarvi per aver scelto Airborne Airways, dove la tua destinazione è sempre in aria.
"Adesso puoi sentirti libero di accendere i tuoi dispositivi elettronici. Ehm... in effetti, Se, eh, qualcuno di voi ha il GPS, vorremmo che ti unissi a noi in un piccolo gioco. Un sacchetto di noccioline in omaggio per il primo passeggero che ci dica, eh, in quale aeroporto siamo..."
Potrebbe sembrare ridicolo, in particolare nell'era dei satelliti GPS, ma gli aeroplani occasionalmente atterrano nell'aeroporto sbagliato. Quando lo fanno, le conseguenze possono includere non solo i piloti con la faccia rossa, ma anche passeggeri disagiati, aerei in pericolo e aeroporti danneggiati.
Nel novembre 2013, un Boeing 747 Dreamlifter è atterrato all'aeroporto Col. James Jabara di Wichita, Kan. Sfortunatamente per l'equipaggio di Atlas Air e per il programma di produzione della Boeing, doveva atterrare alla McConnell Air Force Base a circa 10 miglia (16 chilometri) a sud-ovest, non in piccolo, campo dell'aviazione generale più abituato agli aerei privati e ai piccoli jet d'affari [fonte:Ostrower].
La confusione non ha causato danni immediati, ma ha messo un po' in difficoltà l'aereo. Un Dreamlifter è un ticchettio gonfio di un aereo:un enorme 747-400 modificato con 65, 000 piedi cubi (1, 840 metri cubi) di spazio di carico per trasportare 787 parti Dreamliner dai fornitori globali alle sedi delle catene di montaggio. Ha un peso massimo al decollo di 803, 000 sterline (364, 000 chilogrammi). Con la sua apertura alare di 211,5 piedi (64,4 metri), si estende più del doppio della larghezza della pista al Col. Jabara. Diversi giornali hanno riferito di preoccupazioni che il 6, 100 piedi (1, la pista di 860 metri) era troppo corta perché l'enorme aereo potesse decollare da [fonti:Boeing; KWCH; Mutzabaugh].
In definitiva, l'aereo ha versato tutto il carburante non necessario ed è decollato usando solo 4, 500 piedi (1, 372 metri) di pista. La città ha chiuso le strade vicine come precauzione contro l'esplosione del jet, ma i gommoni sono comunque riusciti a causare alcuni parafanghi - l'unico danno causato dall'incidente, a parte alcune luci di pista rotte e qualche orgoglio ferito [fonti:Città di Wichita; KWCH; LeBeau].
Sbagliare la passerella non finisce sempre così bene, però. Nel 2006, un Boeing 757 Continental è atterrato su una parte di una pista di rullaggio dell'aeroporto internazionale di Newark Liberty, il percorso a traffico lento che gli aerei prendono da e verso i gate. Nessuno è rimasto ferito, e non sono stati segnalati danni all'aereo. Sempre nel 2006, un jet regionale Comair a Lexington, Ky., si è schiantato e ha preso fuoco dopo aver esaurito lo spazio sulla pista sbagliata. Morirono quarantanove persone, con solo il primo ufficiale sopravvissuto [fonti:Alfano, Demergiano].
Nell'ultima decade, almeno una mezza dozzina di tali incidenti si sono verificati solo negli Stati Uniti, grazie al tempo, errori dell'equipaggio di condotta o errori grossolani da parte del controllo del traffico aereo. Per capire perché, dobbiamo guardare come atterrano i piloti e come sono disposti gli aeroporti.
L'esempio del Boeing Dreamlifter illustra una delle cause più comuni di errori negli aeroporti:vale a dire, due o più aeroporti che si trovano nelle immediate vicinanze e condividono allineamenti di pista simili. Decine di piste di atterraggio sono sparse nell'area metropolitana di Wichita, l'autoproclamata "Capitale mondiale dell'aria, " grazie alla sua forte presenza nell'industria aeronautica. La sola regione che circonda la McConnell Air Force Base ne vanta almeno cinque [fonte:McMillin]. Di conseguenza, quando il pilota dell'Atlas Air ha sbagliato posizione, si è sbagliato ancora più di quanto si rendesse conto:pensava che l'aereo fosse atterrato a Beech Field, non il colonnello Jabara [fonti:Jamieson e Chuck; LeBeau].
"Gigante 4241 pesante, sai in che aeroporto sei?"
"Beh, pensiamo di avere un buon polso. Lascia che ti chieda questo... quanti aeroporti... direttamente a sud di... ci sono i tuoi 1-9?"
La probabilità di atterraggi errati varia a seconda del sistema di atterraggio utilizzato dal pilota. sotto un sistema di atterraggio strumentale (ILS), il sistema di volo automatico del pilota o dell'aeromobile tiene traccia di una serie di segnali mirino fino alla pista e quindi ha poche possibilità di allontanarsi dal raggio, a condizione che le informazioni sul piano di volo siano inserite correttamente. D'altra parte, piloti che usano a approccio visivo - in cui l'equipaggio riconosce l'aeroporto di vista e traccia il percorso e il percorso più pratici per la pista - hanno più corda con cui impiccarsi. Entrambi i tipi di approccio sono comuni.
Tra questi due si trovano una serie di modelli di strumenti "non precisi", includendo il navigazione nell'area ( RNAV ) sistema utilizzato da Dreamlifter. RNAV si basa su una guida inerziale e/o su sistemi esterni di tracciamento della rotta, come i satelliti di navigazione (GPS) e i vecchi segnali VOR (gamma omnidirezionale ad altissima frequenza) e DME (dispositivi di misurazione della distanza) per raggiungere le vicinanze del campo. Dopo di che, spetta all'equipaggio di volo avvistare la striscia e atterrare tramite un approccio visivo. Questo, pure, lascia spazio agli errori, motivo per cui i regolamenti richiedono che gli equipaggi con approccio visivo eseguano la checklist che conferma la loro posizione [fonte:Smith].
Non conosceremo la storia completa del disguido tra Dreamlifter fino a quando il National Transportation Safety Board (NTSB) degli Stati Uniti non completerà la sua indagine, ma lo sappiamo, nel caso di Wichita, la confusione si è verificata prima, soprattutto in caso di maltempo. Infatti, un ex dipendente della Boeing ha detto alla Wichita Eagle che la compagnia era solita informare i piloti sul problema, anche se ha aggiunto che la maggior parte dei piloti si è accorta dell'errore prima di atterrare [fonte:Plumlee e McMillin].
Certo, Wichita non è l'unica città in cui si verificano atterraggi errati. Non è nemmeno l'unico in cui sono accaduti più volte.
Mantenerli onestiDopo l'incidente di Comair del 2006, i regolatori federali e gli esperti di sicurezza hanno chiesto un'ulteriore formazione dei piloti incentrata sulla conferma della pista per il decollo e l'atterraggio. Lungo queste stesse linee, Honeywell International Inc. e Airbus hanno sviluppato sistemi che avvisano gli equipaggi quando si sono allontanati dal percorso assegnato, anche se l'industria deve ancora adottarli ampiamente [fonti:Ostrower; Fabbro].
L'incidente del Boeing Dreamlifter è stato solo un esempio di atterraggio all'aeroporto sbagliato. Sebbene raro, succede più spesso di quanto si possa pensare.
Il 12 gennaio 2014, un volo della Southwest Airlines è decollato dall'aeroporto internazionale Midway di Chicago ed è atterrato all'aeroporto M. Graham Clark Downtown di Taney County nel Missouri. L'aereo avrebbe dovuto atterrare all'aeroporto di Branson nel Missouri sudoccidentale, una struttura situata a 13,8 chilometri di distanza [fonte:Martin]. Il giorno successivo il National Transportation Safety Board ha aperto un'inchiesta. I passeggeri e l'equipaggio stavano tutti bene, anche con la pista corta, grazie a qualche brusca frenata.
Nel luglio 2012, un enorme aereo cargo militare C-17 previsto per arrivare alla base dell'aeronautica di MacDill vicino a Tampa, Fla., invece atterrare all'aeroporto Peter O. Knight, un piccolo campo suburbano. Ancora, l'errore ha coinvolto due aeroporti vicini con configurazioni di pista simili e, ancora, sono stati espressi timori per possibili danni alla pista causati dal robusto velivolo. I funzionari della base hanno successivamente implementato nuove procedure di atterraggio [fonti:Hegeman e Freed; Mutzabaugh].
Il settembre precedente, un volo Continental Connection diretto all'aeroporto regionale di Lake Charles in Louisiana è atterrato invece al vicino Southland Field, una striscia più abituata a maneggiare gli spolverini del raccolto rispetto ai voli commerciali. Incidenti simili si sono verificati almeno due volte lì negli anni '90, incluso un altro volo Continental Express nel 1996. Quell'equipaggio ha attribuito l'errore alla rotta simile della bussola di Southland Field e alle luci luminose installate di recente, e ha aggiunto che la pista su cui sono atterrati portava lo stesso numero della pista assegnata a Lake Charles [fonti:Associated Press; Mutzabaugh; Notizie quotidiane di zolfo].
Tali incidenti si verificano in tutto il mondo. Nell'aprile 2009, un volo della TAAG Angola Airlines diretto all'aeroporto internazionale di Lusaka in Zambia è atterrato invece in un aeroporto utilizzato dall'aeronautica zambiana. Il pilota ha riconosciuto il suo errore ma è atterrato comunque per evitare di spaventare i passeggeri con un improvviso pull-up [fonte:Demerjian].
Ma non devi lavorare per una delle compagnie aeree meno sicure al mondo per commettere una tale gaffe. Nell'aprile 2009, un jet della Turkish Airlines diretto a Tbilisi, Georgia, invece mettiti in una base militare a 10 miglia (16 chilometri) di distanza [fonte:Demerjian].
Infatti, 10 miglia sembra essere un numero magico in questi casi. Il Col. Jabara Airport si trova all'incirca a quella distanza dalla McConnell Air Force Base; MacDill si trova a circa 5 miglia (8 chilometri) dalla fine della pista di Peter O. Knight; Lake Charles Regional si trova a circa 9 miglia (14,5 chilometri) a est di Southland [fonti:Mutzabaugh; Fabbro].
Ci sono eccezioni, Certo. Già nel novembre 2007, l'aereo che trasportava l'allora candidato presidenziale Barack Obama è atterrato a Des Moines, Iowa - 100 miglia (161 chilometri) dalla sua fermata programmata a Cedar Rapids [fonte:Associated Press]. Forse il pilota pensava che gli sarebbe piaciuto essere in anticipo di qualche mese per i caucus dell'Iowa.
Chi controlla i controllori?Nel 1995, un DC-10 diretto a Francoforte è atterrato a Bruxelles dopo che i controllori del traffico aereo hanno ricevuto e trasmesso informazioni di volo errate. Data la complessità degli approcci nello spazio aereo europeo affollato, i piloti non sospettarono di essere stati sviati finché non furono quasi arrivati nella capitale belga. Per allora, erano abbastanza a corto di carburante che hanno deciso di atterrare nonostante si trovassero a 189 miglia (304 chilometri) e un paese dalla loro destinazione prevista [fonti:De Wolf e Learmount; Fabbro].
A volte penso che siamo sorpresi da storie come queste solo perché sopravvalutiamo enormemente le persone e le macchine a cui affidiamo le nostre vite. Ogni anno, circa 4, 000 pazienti americani vengono lasciati con souvenir chirurgici dalla parte sbagliata delle loro suture - di solito spugne, ma di tanto in tanto morsetti, bisturi o forbici [fonte:O'Connor]. Il personale chirurgico è incompetente? Lontano da esso; ma, come i piloti, svolgono un compito complesso e talvolta caotico, spesso mentre si è stanchi.
Mentre potrebbe essere più facile a breve termine immaginarci al sicuro nelle mani di esperti, forse di tanto in tanto dovremmo solo affrontare il fatto scomodo che stiamo lanciando i dadi. E perchè no? Le probabilità sono generalmente a nostro favore, anche se il chirurgo o il pilota di oggi è il compagno di stanza del college di ieri -- sai, quello che beveva molto e non studiava mai...
