Una bomba sporca è un esplosivo progettato per diffondere materiale radioattivo pericoloso su una vasta area. Quando le persone sentono "bomba" e "radioattivo" nella stessa frase, le loro menti saltano alla guerra nucleare abbastanza rapidamente. Ma si scopre che il principale potere distruttivo di una bomba sporca sarebbe probabilmente il panico, non danno da radiazioni.
Una bomba sporca è molto più vicina in potenza a un normale esplosivo di quanto non lo sia alla diffusa forza distruttiva di una bomba nucleare. Ma la paura della contaminazione potrebbe essere debilitante, nello stesso modo in cui la paura dell'antrace negli Stati Uniti del 2001 ha terrorizzato gran parte della popolazione americana, anche se solo poche persone sono state infettate.
In questo articolo, scopriremo cosa sono le bombe sporche e cosa fanno. Esploreremo anche cosa potrebbe accadere se uno esplodesse effettivamente in un'area pubblica, e considerare alcune delle conseguenze di questo tipo di attacco.
Concettualmente, una bomba sporca (o bomba a dispersione radiologica ) è un dispositivo molto semplice. È un esplosivo convenzionale, come TNT (trinitrotoluene), imballato con materiale radioattivo. È molto più rozzo ed economico di una bomba nucleare, ed è anche molto meno efficace. Ma ha la combinazione di distruzione esplosiva e danni da radiazioni.
Gli alti esplosivi infliggono danni con rapida espansione, gas molto caldo. L'idea di base di una bomba sporca è quella di utilizzare l'espansione del gas come mezzo per espellere materiale radioattivo su una vasta area piuttosto che come forza distruttiva a sé stante. Quando l'esplosivo esplode, il materiale radioattivo si diffonde in una sorta di nuvola di polvere, portato dal vento, che raggiunge un'area più ampia dell'esplosione stessa.
La forza distruttiva a lungo termine della bomba sarebbe Radiazione ionizzante dal materiale radioattivo. Radiazione ionizzante, che include particelle alfa, particelle beta, raggi gamma e raggi X, è una radiazione che ha energia sufficiente per bussare e elettrone orbitale fuori da un atomo. La perdita di un elettrone annulla l'equilibrio tra i protoni con carica positiva dell'atomo e gli elettroni con carica negativa, dando all'atomo una carica elettrica netta (l'atomo diventa an ione ). L'elettrone libero può scontrarsi con altri atomi per creare più ioni. (Vedi Come funzionano gli atomi per maggiori informazioni sulle particelle subatomiche.)
Se questo accade nel corpo di una persona, lo ione può causare molti seri problemi, perché la carica elettrica di uno ione può portare a reazioni chimiche innaturali all'interno delle cellule. Tra l'altro, la carica può rompere le catene del DNA. Una cellula con un filamento di DNA rotto morirà o il DNA svilupperà una mutazione. Se molte cellule muoiono, il corpo può sviluppare varie malattie. Se il DNA muta, una cellula può diventare cancerosa, e questo cancro può diffondersi. Le radiazioni ionizzanti possono anche causare il malfunzionamento delle cellule, con conseguente un'ampia varietà di sintomi indicati collettivamente come malattia da radiazioni. La malattia da radiazioni può essere mortale, ma le persone possono sopravvivere, in particolare se ricevono un trapianto di midollo osseo.
In una bomba sporca, la radiazione ionizzante proverrebbe da isotopi radioattivi (chiamati anche radioisotopi). Gli isotopi radioattivi sono semplicemente atomi che decadimento col tempo. In altre parole, la disposizione dei protoni, neutroni ed elettroni che compongono l'atomo cambiano gradualmente, formare atomi diversi. Questo decadimento radioattivo rilascia molta energia sotto forma di radiazioni ionizzanti. (Vedi Come funziona la radiazione nucleare per i dettagli sulle radiazioni e sugli isotopi radioattivi.)
Siamo sempre esposti a piccole dosi di radiazioni ionizzanti -- provengono dallo spazio esterno, proviene da isotopi radioattivi naturali, proviene da macchine a raggi X. Questa radiazione può e provoca il cancro, ma il rischio è relativamente basso perché lo incontri solo in dosi molto piccole.
Una bomba sporca aumenterebbe il livello di radiazioni al di sopra dei livelli normali, aumentando in una certa misura il rischio di cancro e malattie da radiazioni. Più probabilmente, non ucciderebbe subito molte persone, ma potrebbe uccidere le persone anni dopo.
C'è una vasta gamma di possibili progetti di bombe sporche. Diversi materiali esplosivi, applicato in quantità diverse, genererebbe esplosioni di varie dimensioni, e diversi tipi e quantità di materiale radioattivo contaminerebbero un'area in misura diversa. Alcuni design includono:
I costruttori di queste bombe non avrebbero molti problemi a mettere le mani su esplosivi ad alto potenziale:la dinamite è prontamente disponibile, e TNT non è troppo difficile da trovare. La principale limitazione della bomba sarebbe il materiale radioattivo disponibile.
Non è così accessibile come materiale esplosivo, ma ci sono un certo numero di fonti di materiale radioattivo in tutto il mondo. Per esempio:
La grande domanda, Certo, è ciò che accadrebbe realmente se qualcuno facesse esplodere una bomba contenente uno di questi materiali. Come risulta, non c'è una risposta chiara. Chiedi a 10 diversi esperti e probabilmente otterrai 10 risposte leggermente diverse. Nella sezione successiva, esploreremo i vari scenari possibili.
È difficile prevedere l'entità del danno di una bomba sporca perché ci sono un numero enorme di variabili in gioco. Il tipo e la quantità degli esplosivi e del materiale radioattivo fanno una grande differenza, Certo, ma anche cose completamente casuali come la velocità del vento avrebbero un effetto. C'è anche un grande dibattito su quali sarebbero gli effetti sulla salute a lungo termine.
La bomba sporca più probabile conterrebbe una quantità piccola o media di esplosivo (da 10 a 50 libbre [4,5 - 23 kg] di TNT, per esempio) con una piccola quantità di materiale radioattivo a basso livello (diciamo un campione di cesio-137 o cobalto-60 da un laboratorio universitario).
Questo tipo di bomba non sarebbe terribilmente distruttiva. Più probabilmente, qualsiasi morte immediata (e tutti i danni alla proprietà) sarebbero dovuti all'esplosivo stesso piuttosto che alle radiazioni. L'esplosivo fungerebbe da forza propellente per il materiale radioattivo. Una nuvola di polvere radioattiva si estenderebbe ben oltre il luogo dell'esplosione, possibilmente coprendo diverse miglia quadrate. Le bombe contenenti scorie radioattive provenienti da centrali nucleari o generatori nucleari portatili infliggerebbero più danni, ma i terroristi sarebbero meno propensi a usarli perché sono più difficili da gestire. Gli attentatori potrebbero morire per l'esposizione solo costruendo e trasportando la bomba.
Se le persone si liberassero dei vestiti contaminati, fatto la doccia ed evacuato l'area entro un giorno circa da un'esplosione piccola o media, probabilmente starebbero bene. La bomba aumenterebbe i livelli di radiazioni al di sopra del normale, livello "sicuro", ma non di molto. A breve termine, il corpo umano potrebbe gestire abbastanza facilmente questa maggiore esposizione. Le persone molto vicine all'esplosione potrebbero presumibilmente soffrire di malattie da radiazioni e potrebbero richiedere cure ospedaliere.
La preoccupazione principale sarebbe l'esposizione prolungata. Molti isotopi radioattivi si legano ad altri materiali, compreso cemento e metallo, estremamente bene. Ciò renderebbe quasi impossibile rimuovere completamente il materiale senza demolire tutte le strutture contaminate. Le squadre di pulizia potrebbero lavare via molto materiale radioattivo, ma una piccola quantità probabilmente rimarrebbe in città per molti anni, anche decenni. Chiunque viva lì sarebbe esposto regolarmente a queste radiazioni, che potrebbe plausibilmente causare il cancro.
La domanda è, farebbe una differenza significativa per la salute? Ci sono due scuole di pensiero su questo tema. Molti esperti hanno affermato che i rischi per la salute sarebbero trascurabili se il governo dedicasse alcune settimane o mesi alla pulizia. Il livello di radiazione sarebbe solo marginalmente superiore al normale, livelli accettabili, e non aumenterebbe significativamente il rischio di sviluppare il cancro. (Vedi "Bombe sporche" Molto più probabile che creino paura che cancro dall'American Institute of Physics per ulteriori informazioni su questo punto di vista.)
L'altra scuola di pensiero afferma che un simile attacco potrebbe rendere una città inabitabile per anni o decenni. La Federation of American Scientists (FAS) ha recentemente preparato un rapporto che descrive in dettaglio tre scenari rappresentativi di un attacco di bombe sporche. In tutti e tre gli scenari, il FAS afferma che il rischio di cancro in alcune aree contaminate sarebbe così alto che il governo diserterebbe o demolirebbe l'area. Queste previsioni si basano sulle attuali linee guida dell'Environmental Protection Agency per i livelli di radiazioni sicuri. (Dai un'occhiata a Bombe sporche:risposta a una minaccia per gli scenari previsti dalla FAS.)
Non ci sono precedenti per un attacco di bomba sporca, ma possiamo imparare da altri incidenti di contaminazione radioattiva. Nagasaki e Hiroshima sono state entrambe esposte a una quantità molto maggiore di materiale radioattivo, da una vera esplosione nucleare, e oggi, sono entrambi considerati completamente sicuri per l'abitazione. D'altra parte, ci sono ancora aree intorno a Chernobyl che sono considerate non sicure a causa dell'elevata radioattività.
Indipendentemente dalla loro opinione sui rischi per la salute a lungo termine, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che una bomba sporca sarebbe più di un arma dirompente di un arma distruttiva . La notizia della contaminazione radioattiva provocherebbe probabilmente un panico diffuso, e la fretta di evacuare la città presa di mira potrebbe effettivamente causare più danni della bomba stessa. L'economia di un paese potrebbe anche tuffarsi, soprattutto se la bomba è esplosa nella grande città. Anche se il governo avesse assicurato al pubblico che l'area era abitabile, i valori immobiliari e il turismo potrebbero precipitare.
Questa è la ragione precisa per cui le bombe sporche sono un'arma così attraente per i terroristi. Il loro obiettivo principale è attirare l'attenzione della gente e ispirare il terrore, due cose che una bomba sporca farebbe sicuramente.
Per maggiori informazioni sulle bombe sporche, compresi i possibili scenari per un tale attacco, controlla i link nella pagina successiva.
