Nonostante lavori fino a 18 ore al giorno, Rhoda, una lavoratrice domestica filippina migrante negli Emirati Arabi Uniti (UAE), riceveva cibo solo una volta ogni 24 ore dai suoi datori di lavoro, che insisteva che doveva finire tutte le sue faccende quotidiane prima di mangiare.

"Si aspettavano che sopravvivesse solo bevendo acqua per tutto il giorno, " disse Rhacel Parrenas, professore di sociologia e studi di genere presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze ed esperto di tratta di esseri umani.

Parrenas è l'autore di Flirtazioni illecite:lavoro, Migrazione, e traffico sessuale a Tokyo (Standford University Press, 2011), che esplora le condizioni di lavoro di quello che a metà degli anni 2000 era il più grande gruppo di vittime della tratta di esseri umani:hostess migranti filippine in Giappone.

Ha intervistato Rhoda, il cui cognome è stato omesso per proteggere la sua identità, per la sua attuale ricerca sui lavoratori domestici migranti del sud-est asiatico negli Emirati Arabi Uniti. È una delle 165 interviste approfondite che Parrenas ha completato sull'esperienza dei lavoratori di ciò che preferisce definire "lavoro non libero, ", ma che è spesso descritta da coloro che sono all'interno della comunità dei trafficanti come schiavitù moderna.

Tratta, Parrenas spiega, differisce molto poco se si verifica negli Stati Uniti o in Medio Oriente. "Negli Stati Uniti., è molto difficile quantificare l'entità del traffico perché è un problema nascosto, " ha detto. "Un sacco di persone trafficate non parlano, quindi non li conosciamo mai veramente."

Però, Parrena nota, la hotline nazionale per la tratta di esseri umani, gestito da Polaris, segnala che nel 2017 ha ricevuto chiamate da circa 10, 000 persone.

Il giudice della Corte Suprema della California, Curtis Kin, concorda sul fatto che negli Stati Uniti si tende a sottovalutare la portata del traffico di esseri umani, credendo che accada in altri paesi piuttosto che proprio qui alle nostre porte.

"È il tipo di crimine che può passare inosservato a causa della sua natura nascosta, quindi sensibilizzare la comunità in modo che possa essere scoperto e denunciato è il modo migliore per combattere la tratta, " Egli ha detto.

Parente, che ha conseguito la laurea in relazioni internazionali presso la USC Dornsife nel 1993, è stato coinvolto per la prima volta nella lotta alla tratta di esseri umani come procuratore federale che lavorava per il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti a Los Angeles. In qualità di capo dell'unità specializzata in traffico sessuale e per lavoro, ha supervisionato i casi e addestrato i pubblici ministeri a lavorare con gli agenti federali per consegnare i trafficanti alla giustizia.

Un approccio centrato sulla vittima

Nel 2008, Kin ha perseguito con successo quello che all'epoca era il più grande caso di traffico sessuale di esseri umani mai avviato dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Ha coinvolto minori e giovani donne guatemalteche costrette a prostituirsi negli Stati Uniti.

Una maggiore consapevolezza aiuta le persone a capire che molti di quelli che una volta erano perseguiti per prostituzione potrebbero in realtà essere le vittime, con il vero crimine che è la tratta, Kin ha detto. "Questo approccio incentrato sulla vittima deve essere condiviso non solo nella comunità delle forze dell'ordine, ma anche nella comunità in generale".

A quello scopo, Kin ha anche formato funzionari governativi, agenti delle forze dell'ordine e difensori dei diritti delle vittime in Giordania, Arabia Saudita, Moldavia, Egitto e in tutti gli Stati Uniti

Pur riconoscendo l'estrema gravità del traffico sessuale, Parrenas sostiene che rappresenta un problema minore rispetto al diffuso traffico di manodopera affrontato da molti lavoratori migranti temporanei il cui status di residente legale è subordinato al loro lavoro esclusivamente per un datore di lavoro. Questo, lei nota, li rende molto vulnerabili agli abusi. In molti casi, lei trovò, i lavoratori migranti scoprono solo all'arrivo che verranno pagati molto meno di quanto originariamente promesso, spesso meno della metà.

"Quel costo psicologico di pensare che stai per ottenere qualcosa e poi arrivi e scopri che riceverai la metà di quello che pensavi, e il lavoro è più impegnativo di quanto tu abbia mai immaginato che fosse, eppure non puoi lasciare il tuo lavoro perché hai bisogno del permesso del tuo datore di lavoro, è enorme, " ha detto Parrena.

La schiavitù moderna

Kin dice che mentre è importante notare che il traffico di solito non assomiglia alla schiavitù nel senso tradizionale, dove le persone sono incatenate o picchiate, anche se ciò può ancora accadere, alla radice, i trafficanti di oggi continuano a costringere o costringere qualcuno a fare qualcosa contro la sua volontà, sia in termini di lavoro o di sesso commerciale.

Questo, Kin sottolinea, può essere fatto in modo sottile, modi nascosti che implicano sofisticate coercizioni psicologiche o economiche e minacce non violente, potenzialmente alla famiglia della vittima.

Per esempio, Gioia, un altro lavoratore filippino intervistato da Parrenas, non è stato concesso un solo giorno libero dai suoi datori di lavoro, una famiglia yemenita, durante i cinque anni in cui ha lavorato per loro. La famiglia ha anche rifiutato di permetterle di lasciare il lavoro e ha trattenuto il suo stipendio, con il pretesto che non volevano che lei lo "sperperasse". Joy ha appreso i suoi diritti solo dopo aver visitato un ufficio del governo degli Emirati Arabi Uniti. Armato di una lettera ufficiale, alla fine ha convinto i suoi datori di lavoro a lasciarla andare.

I suoi guai non erano finiti, però. Il suo prossimo lavoro, con una famiglia saudita, durato 14 anni, durante il quale non ha ancora ricevuto un giorno di riposo.

Parrenas sottolinea che mentre i casi di Rhoda e Joy sono scioccanti, non sono certo le peggiori che ha scoperto. Molti lavoratori migranti affrontano abusi ancora più spaventosi, compreso essere picchiato o affamato.

"In quei casi, soprattutto se non hanno un giorno libero, che è anche normale, è molto difficile per queste donne scappare. Anche, non possono lasciare il lavoro a meno che non abbiano il permesso di lasciare il datore di lavoro che li sta picchiando, " lei disse.

Parrenas pensa che il sentimento anti-immigrati negli Stati Uniti sia la causa della mancata adozione delle misure legali necessarie per proteggere i lavoratori migranti e prevenire la tratta di esseri umani.

"È importante utilizzare la Giornata internazionale di sensibilizzazione sulla tratta di esseri umani per richiamare l'attenzione su come i paesi di accoglienza mettono i migranti in una posizione legale di vulnerabilità, ", ha detto. "Questo dovrebbe essere il fulcro della nostra discussione sull'immigrazione oggi".