I bastoncini di zucchero sono un simbolo iconico del Natale. Le loro strisce rosse e bianche adornano alberi e case durante le vacanze mentre il loro sapore di menta delizia le papille gustative.

Secondo l'Associazione Nazionale Dolciumi, un gruppo con sede negli Stati Uniti che sostiene l'industria dolciaria, i bastoncini di zucchero sono le caramelle non al cioccolato più vendute nel mese di dicembre:il 90% viene venduto tra il Ringraziamento degli Stati Uniti e il Natale.

Ma come è stata associata al Natale questa amata sorpresa natalizia? Per non parlare del motivo per cui i bastoncini di zucchero ti fanno sentire fredda la bocca? Come qualcuno che ha studiato cioccolato e dolciumi, Ho pensato che fosse giusto rispondere ad alcune importanti domande sulle caramelle durante le festività natalizie.

Una leggenda del Natale

C'è qualche mistero che circonda le origini dei bastoncini di zucchero perché non ci sono registrazioni esatte della loro invenzione. Una storia ben considerata suggerisce che nel 1670, un maestro di cappella a Colonia, Germania, distribuiva bastoncini di zucchero ai bambini per calmarli durante la lunga cerimonia della natività.

Il maestro del coro ha chiesto a un produttore di caramelle locale di trasformare i bastoncini di zucchero in un gancio in modo che assomiglino alla forma del bastone di un pastore. I pastori sono simboli comuni nella fede cristiana e possono essere visti nella storia cristiana della nascita di Cristo.

Una teoria alternativa suggerisce che il gancio sia stato inventato semplicemente per rendere i bastoncini di zucchero più facili da appendere agli alberi di Natale.

Queste, però, sono racconti popolari con poche prove a sostegno. Il primo caso documentato di bastoncini di zucchero si verificò nel 1847 quando un immigrato tedesco-svedese di nome August Imgard of Wooster, Ohio, ha decorato un piccolo abete blu con le caramelle.

Medicina e caramelle alla menta piperita

Anche il sapore iconico dei bastoncini di zucchero è pieno di mistero poiché nessuno sa chi abbia creato per primo le confezioni alla menta piperita.

La menta piperita è una pianta ibrida dall'odore intenso, un incrocio tra una watermint e una menta verde. La menta piperita è una delle erbe medicinali più antiche al mondo utilizzata per trattare malattie legate allo stomaco come indigestione e nausea, sia nella medicina orientale che occidentale.

Durante il XVIII secolo, le caramelle erano medicinali, il che significa che il tuo farmacista locale era anche il tuo produttore di caramelle. Questo perché gli ingredienti medicinali che venivano prescritti erano solitamente miscele sgradevoli di erbe.

Per aiutare il paziente a consumare la medicina sgradevole, i chimici sospendevano le erbe nello zucchero. La menta piperita veniva spesso aggiunta a queste miscele di zucchero perché il suo gusto rinfrescante aiutava a mascherare il sapore delle droghe dal sapore terribile. La menta piperita Altoids fu inventata nel 1781 dal pasticcere londinese Smith &Company, che produceva anche pastiglie medicinali.

Fu solo nel XIX secolo che il farmacista e il produttore di caramelle iniziarono a diventare professioni separate. Dopo la guerra civile americana, il prezzo dello zucchero è sceso, aprendo la porta all'ascesa delle caramelle. A metà del 19° secolo le mentine erano diventate una caramella europea popolare. Però, non è ancora chiaro quale sia la persona esatta che per prima ha sviluppato l'idea.

La prima menzione (almeno negli Stati Uniti) di bastoncini di zucchero al gusto di menta piperita è apparsa anche nel XIX secolo. Un libro di cucina scritto nel 1844 e intitolato Il pasticcere completo, Pasticcere e Fornaio incluse le istruzioni su come preparare i bastoncini di zucchero alla menta.

Strisce rosse e bianche

Una cosa certa è che le strisce rosse e bianche su un bastoncino di zucchero sono un'invenzione moderna.

I bastoncini di zucchero erano originariamente bianchi, ma durante la fine del XX secolo iniziarono ad apparire le strisce. Prima della fine del XIX secolo, Le cartoline di Natale di quel periodo non mostrano altro che semplici caramelle bianche.

Alcuni credono che le strisce provenissero dal produttore di caramelle Bob McCormack negli anni '20. L'azienda McCormack divenne il principale produttore di bastoncini di zucchero alla menta alla fine degli anni '50. Alla fine degli anni '50 la sua azienda produceva 1,8 milioni di bastoncini di caramelle ogni giorno e aveva un fatturato nazionale di 3,3 milioni di dollari. Attraverso la loro invenzione di una macchina nota come Keller Machine, l'automazione ha aumentato la loro produzione di bastoncini di zucchero da migliaia al giorno a milioni.

Mentolo fuorviante

La maggior parte delle persone ama i bastoncini di zucchero alla menta per rinfrescare, sapore fresco che lascia in bocca. Olio ed estratti di menta piperita, principalmente l'olio essenziale di mentolo, servono per aromatizzare i bastoncini di zucchero. Il mentolo è un alcol noto per le sue proprietà cerose, aspetto cristallino ed è responsabile della sensazione di freschezza della menta.

Percepiamo la menta come fredda perché il metanolo attiva un recettore specifico che si trova nei neuroni sensoriali della pelle e della bocca. Quando il mentolo si connette con un canale ionico chiamato TRPM8, invia un segnale elettrico lungo la lunghezza del neurone.

Normalmente, il recettore TRPM8 viene attivato da temperature fredde come acqua ghiacciata o fangosa. Mentolo, però, è in grado di legarsi alla proteina TRPM8 attivandola nello stesso modo in cui lo farebbe qualcosa di freddo. Quando TRPM8 rileva il mentolo, il recettore invia il segnale al cervello che qualcosa di freddo è in bocca.

Se non ti piacciono i bastoncini di zucchero alla menta, non preoccuparti, sei ancora fortunato. I produttori di caramelle producono anche bastoncini di zucchero in una varietà di altri gusti e colori.

Salamoia, chiunque?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.