La pandemia di COVID-19 minaccia la sopravvivenza delle organizzazioni a livello nazionale che forniscono educazione ambientale e scientifica all'aperto critica agli studenti delle scuole primarie e secondarie, con un allarmante 63% di tali gruppi incerto sulla loro capacità di riaprire le porte, secondo uno studio pubblicato questa settimana dalla Lawrence Hall of Science dell'Università della California, Berkeley.

Entro la fine di maggio, gli autori dello studio hanno stimato, circa 4 milioni di giovani avevano perso l'opportunità di partecipare a questi programmi. Questo numero potrebbe salire a 11 milioni entro dicembre 2020 se queste organizzazioni non saranno in grado di riaprire. L'impatto in California è addirittura superiore a quello nazionale.

La perdita dell'educazione all'aperto è una situazione devastante con un impatto potenzialmente catastrofico, disse Rena Dorph, direttore della Lawrence Hall of Science (LHS), un centro scientifico e leader nello sviluppo di curricula di scienze K-12. Portare i giovani fuori, connettersi con il mondo che li circonda e conoscere la natura hanno molti documenti accademici, benefici sanitari e sociali, e la maggior parte dell'educazione all'aperto è condotta da scuole di scienze residenziali all'aperto, centri naturali, parchi e zoo, non nelle aule tradizionali.

"Questo sta accadendo in un momento in cui i leader della sanità pubblica stanno promuovendo il valore dell'apprendimento all'aperto come sicuro, coinvolgente, efficace ed essenziale, "Dorph ha detto. "La vita all'aria aperta è una risorsa per l'apprendimento, impegno e salute, e dovrebbe essere a disposizione di tutti".

La perdita sarà sentita in modo sproporzionato dai gruppi storicamente emarginati, in particolare studenti di colore e studenti provenienti da famiglie a basso reddito, che hanno maggiori probabilità di perdere l'educazione ambientale all'interno dei loro distretti scolastici locali.

"Anni di sforzi per aumentare l'accesso ai benefici dell'apprendimento e della prosperità all'aria aperta potrebbero essere vanificati, anche se i programmi di educazione scientifica ambientale e outdoor riescono a riaprire, " ha detto Craig Strang, Direttore associato LHS. "Le organizzazioni a corto di risorse ci dicono che dovranno rinunciare a iniziative per promuovere luoghi di lavoro equi e inclusivi, e forse anche per fermare la programmazione sovvenzionata, borse di studio, esenzioni dalle tasse, contributi di trasporto e partnership comunitarie a favore di clienti paganti, che potrebbe portare, di nuovo, ad esclusione degli studenti a basso reddito e degli studenti di colore. Ci sono cose che possiamo fare ora per impedirlo".

Istruzione all'aperto parte fondamentale dell'educazione

L'indagine nazionale sulle organizzazioni di educazione scientifica ambientale e outdoor è stata finanziata dalla National Science Foundation e condotta in collaborazione con la California Environmental Literacy Initiative, la North American Association for Environmental Education e Ten Strands, organizzazioni che si concentrano sul portare l'educazione ambientale a tutti gli studenti K-12.

Gli autori dello studio hanno ricevuto quasi 1, 000 risposte da 49 stati e dal Distretto di Columbia, con la maggior parte degli intervistati provenienti da organizzazioni non profit (62%) e/o organizzazioni pubbliche/governative (35%). Tali programmi servono una vasta gamma di studenti in aree tra cui scienze, alfabetizzazione ambientale, conservazione, sviluppo giovanile, costruzione di comunità, apprendimento socio-emotivo, sviluppo della carriera e delle competenze lavorative, e giustizia ambientale.

Nella scheda politica, gli autori hanno stimato che entro il 31 dicembre, 2020:

• Circa 11 milioni di bambini che sarebbero stati serviti da 1, 000 organizzazioni avranno perso opportunità di apprendimento delle scienze ambientali e all'aperto. Circa il 60% di loro proviene da comunità di colore o da comunità a basso reddito.
• L'1, 000 organizzazioni intervistate avranno perso circa 600 milioni di dollari di entrate.
• Circa 30, 000 dipendenti saranno stati licenziati o licenziati da queste organizzazioni.
• È molto probabile che il 37% di queste organizzazioni in California e il 30% a livello nazionale non riapriranno.
• Più di un terzo del settore dell'educazione all'aperto, fino al 65%, sarà probabilmente scomparso, erodendo una componente chiave dell'infrastruttura educativa della nazione.

Il policy brief suggerisce modi per mitigare le potenziali perdite attraverso le priorità di finanziamento e il coordinamento intenzionale degli sforzi con le agenzie educative locali e statali. Le idee includono la ridistribuzione di educatori all'aperto per lavorare in contesti scolastici K-12 per aumentare la capacità delle scuole di educare gli studenti, rispettando le linee guida sul distanziamento sociale. Tali accordi di partenariato potrebbero ampliare i limiti di spazio delle scuole e aiutarle a raggiungere gli obiettivi di apprendimento, consentendo ai genitori di tornare al lavoro e fornendo servizi educativi, benefici sanitari e sociali per gli studenti.

Gli autori suggeriscono anche che gli aiuti finanziari siano assegnati preferenzialmente agli sforzi nelle comunità emarginate per prevenire la perdita dei guadagni realizzati verso l'ampliamento della partecipazione nel campo e il raggiungimento di una maggiore equità, inclusione, rilevanza culturale e giustizia sociale.

"Le organizzazioni per la scienza all'aria aperta e per l'apprendimento ambientale sono una parte essenziale del sistema educativo, " Strang ha detto. "Offrono soluzioni alle sfide che le scuole stanno attualmente affrontando a causa della pandemia di COVID-19 e devono essere considerate come partner chiave nello sviluppo delle priorità di finanziamento, politiche sanitarie e linee guida per l'apertura delle scuole e l'erogazione di programmi educativi. È nostra speranza che questa policy brief contribuisca a informare queste decisioni, sottolineando l'importanza dell'apprendimento all'aperto nel raggiungimento degli obiettivi educativi e sociali."