I letti fossili di Los Hoyas, risalenti a circa 125 milioni di anni fa, nel primo Cretaceo, Spagna, sono noti da tempo per la produzione di migliaia di pesci e rettili pietrificati (Fig. 1). Però, ricercatori hanno scoperto un rarissimo, scheletro quasi completo di un uccello da cova. Utilizzando la propria tecnologia di imaging laser, Il Dr. Michael Pittman del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Hong Kong e Thomas G Kaye della Foundation for Scientific Advancement negli Stati Uniti hanno determinato lo stile di vita di questo piccolo uccello lungo circa 3 cm determinando il piumaggio precedentemente sconosciuto conservato nel fossile campione (fig. 2).

I polli e le anatre sono "precoci, " camminare e foraggiare entro poche ore dalla schiusa (Fig. 3). I piccioni e le aquile sono "altriciali, " rimanendo nel nido e assistiti dai genitori. Gli scienziati hanno un metodo per determinare il tipo di un dato esemplare fossile:esaminare le piume. Quando gli uccelli precoci si schiudono, hanno sviluppato piume e in parte hanno sviluppato piume grandi, e può stare al caldo e muoversi senza l'assistenza dei genitori. "Studi precedenti hanno cercato ma non sono riusciti a trovare alcun accenno di piume sul cucciolo di Los Hoyas. Ciò significava che il suo stile di vita originale era un mistero, "dice il dottor Pittman.

Pittman e Thomas Kaye hanno portato una nuova tecnologia allo studio dei fossili di Los Hoyas sotto forma di laser ad alta potenza. Ciò ha reso visibili differenze chimiche molto piccole nei fossili mediante fluorescenza di colori diversi, rivelando dettagli anatomici inediti. Recentemente hanno avuto successo con la prima piuma fossile scoperta, che hanno dissociato dall'uccello primitivo Archaeopteryx recuperando la firma chimica della sua penna fossile, una parte fondamentale dell'identificazione della piuma che era stata precedentemente non verificata per ~ 150 anni.

I nuovi risultati sull'uccello da cova hanno finalmente risposto alla domanda sul suo stile di vita, come ha fatto, infatti, avere piume alla nascita (Figg. 2, 4) ed era quindi precoce. Le piume erano fatte di carbonio, che ha una bassa fluorescenza sotto fluorescenza stimolata dal laser (LSF), ma la matrice di sfondo brillava facendo risaltare le piume in una drammatica silhouette scura (Fig. 2). "I precedenti tentativi di utilizzare luci UV e raggi di sincrotrone non sono riusciti a rilevare le penne, sottolineando che la tecnologia laser si pone da sola come un nuovo strumento in paleontologia, " ha aggiunto Tom Kaye, l'autore principale dello studio.

Questa scoperta tramite una nuova tecnologia dimostra che alcuni mattinieri hanno adottato una strategia di allevamento precoce proprio come gli uccelli moderni. Così, ai tempi dei dinosauri, alcuni uccellini enantiorniti avevano i mezzi per evitare i pericoli della vita mesozoica, magari seguendo i genitori o muovendosi da soli.

"Una delle piume scoperte era di dimensioni considerevoli e conserva le caratteristiche viste in altri piccoli. Indica che il nostro cucciolo aveva piume di volo ragionevolmente ben sviluppate al momento della nascita, "dice Jesús Marugán-Lobón, un coautore dell'Universidad Autónoma di Madrid, Spagna (Figg. 2B, 4). Questa e altre scoperte "illuminanti" si stanno aggiungendo alla nostra conoscenza della vita antica con dettagli sopravvissuti nei reperti fossili che non si pensava fossero mai possibili nemmeno un paio di decenni fa.