La resistenza dei pinguini imperatori, arrancando attraverso la perpetua notte antartica verso le loro colonie riproduttive, è leggendario. Molti percorrono più di 100 km dai loro terreni di alimentazione oceanica alle colonie nelle località interne in preparazione per l'accoppiamento; e i partner maschi spesso affrontano un lungo digiuno di oltre 100 giorni durante l'accoppiamento e l'incubazione delle uova prima di intraprendere il lungo viaggio di ritorno.

Però, Gerald Kooyman dell'Università della California a San Diego spiega che non tutte le colonie di pinguini imperatori sono così legate al ghiaccio. "Le colonie del Mare di Ross si trovano vicino al bordo del ghiaccio marino veloce (ghiaccio marino ininterrotto attaccato alla costa), il che significa che sono facilmente raggiungibili a piedi [dell'acqua]', lui spiega. Così, quando gli fu offerta l'opportunità di unirsi a una spedizione diretta a sud verso il Ross Ice Shelf sul rompighiaccio Nathaniel B. Palmer durante l'inverno australe del 1998 per osservare gli animali della regione, Kooyman lo afferrò. mentre lì, lui e i suoi colleghi hanno osservato che i pinguini imperatori delle colonie vicino al bordo del ghiaccio marino sono in grado di immergersi prima che le loro uova vengano deposte, suggerendo che i loro digiuni sono significativamente più brevi di quelli dei pinguini imperatori dell'entroterra. Il team pubblica la scoperta in Giornale di Biologia Sperimentale .

Ancora, il successo della spedizione era tutt'altro che assicurato all'inizio; nessuna nave aveva mai raggiunto il Ross Ice Shelf durante l'inverno. Però, dopo aver raggiunto con successo la loro destinazione, Kooyman ha convinto il capitano della nave e il capo scienziato della spedizione, Martin Jeffries, fare una deviazione a ovest verso Cape Washington per osservare una colonia di pinguini imperatori durante il viaggio di ritorno. Quando la nave si avvicinò al bordo del ghiaccio vicino alla colonia alla fine di maggio, un membro della spedizione ha notato un gruppo di 30 pinguini che nuotavano inaspettatamente in mare aperto. Si tuffavano nel buio, anche se si pensava che gli uccelli si tuffassero solo in condizioni di luce per evitare i predatori e rimanere sepolti sotto il ghiaccio quando i fori d'aria si chiudono. 'Se gli uccelli possono cacciare con successo al buio, ha senso che si nutrano durante il periodo prematrimoniale e pre-deposizione", spiega Kooyman.

Sbarco dalla nave, Kooyman, Robert van Dam e molti altri membri della spedizione partirono alla ricerca della colonia. 'Nel ghiaccio ruvido alle 6?4?, Robert era un eccellente osservatore di foche e pinguini, Kooyman ricorda, aggiungendo che la squadra ha anche incontrato due gruppi di pinguini che tornavano alla colonia dal mare aperto durante il trekking di 4 km senza luna. E quando gli scienziati raggiunsero la colonia, hanno trovato innumerevoli tracce, indicando altre partenze recenti per l'acqua vicina. Anche, Kooyman e i suoi colleghi sono arrivati ​​mentre la stagione degli amori era ancora in pieno svolgimento e prima che i maschi iniziassero a covare le loro uova nonostante il ritardo della stagione, quando altre colonie avevano già deposto le uova e le femmine se ne erano andate.

Considerando tutte le osservazioni, Kooyman dice, "I maschi riproduttori [di Cape Washington] possono avere un digiuno più breve perché si nutrono tra l'arrivo alla colonia e nei successivi 2 mesi durante le attività prematrimoniali". In contrasto con il digiuno di 115 giorni sperimentato dagli uccelli che si dirigono nell'entroterra per accoppiarsi e incubare le loro uova, sospetta che questi pinguini imperatori possano sopportare un digiuno più breve di un minimo di 65 giorni.

Dopo aver individuato la colonia, Kooyman ha raccolto e pesato quattro degli uccelli e ha attaccato i tag satellitari che avrebbero seguito i loro movimenti per diversi mesi. Dopo, quando i dati satellitari hanno iniziato a tornare, vide che il primo uccello lasciò la colonia 9 giorni dopo l'applicazione della targhetta, seguiti dai tre pinguini rimasti durante le prossime due settimane. E quando Luis Hückstädt ha analizzato i percorsi seguiti dagli uccelli, era chiaro che si stavano tuffando tutti in condizioni di oscurità prima del ritorno del sole.

Kooyman avverte che con il persistere dell'aumento delle temperature antartiche, molti più pinguini imperatori potrebbero essere costretti a tuffarsi al buio se il ghiaccio attorno al perimetro settentrionale del continente continua a diradarsi, spingendo le colonie più a sud in cerca di terreni di riproduzione più stabili.