Il Sistema Solare contiene diversi tipi di pianeta. La Terra, come gli altri pianeti vicini al sole, è un pianeta terrestre, composto per lo più di roccia. I pianeti centrali, Giove e Saturno, sono enormi giganti gassosi, mentre i pianeti esterni, Nettuno e Urano, sono giganti del ghiaccio. Oltre Nettuno giacciono numerosi pianeti nani, incluso Plutone. Sebbene Plutone ei giganti del gas siano tutti in orbita attorno al Sole, ci sono molte differenze tra loro.

Gas Giants

I due giganti del gas del sistema solare, Saturno e Giove, sono di gran lunga i più grandi pianeti in il sistema. Giove è 318 volte la massa della Terra e 2,5 volte la massa degli altri sette pianeti messi insieme. Come Giove, Saturno è principalmente costituito da idrogeno ed elio. È solo 95 volte la massa della Terra, ma il suo volume è sproporzionatamente grande, rendendolo il pianeta meno denso nel sistema solare. Sebbene Nettuno e Urano siano principalmente fatti di ghiaccio, sono spesso inclusi anche nei giganti gassosi.

Plutone

Meno di Plutone conosce i pianeti del sistema solare a causa della sua grande distanza dal sole. L'orbita di Plutone varia, provocando il suo avvicinarsi periodicamente al sole rispetto a Nettuno, ma nella sua massima estensione è a più di 4 miliardi di miglia dal sole. Si trova nella fascia di Kuiper, un anello di oggetti come asteroidi e pianeti nani sul bordo esterno del sistema solare. La superficie di Plutone sembra essere composta principalmente da azoto congelato. La sua massa e il suo volume sono meno dell'1% di quelli della Terra.

2006 Riclassificazione

Quando fu scoperto nel 1930, Plutone fu inizialmente considerato un pianeta. Questa designazione rimase in uso fino al 2006. Una maggiore conoscenza sia di Plutone che di altri oggetti all'interno e all'esterno del sistema solare portò alla conclusione che Plutone era in realtà più piccolo di alcuni oggetti non considerati pianeti. Plutone è l'oggetto più grande nella sua orbita, ma è ancora solo uno di un gran numero di oggetti nella fascia di Kuiper. L'Unione Astronomica Internazionale lo ha riclassificato come pianeta nano nel settembre 2006.

Differenze

La differenza più ovvia tra Plutone e i giganti del gas è la dimensione. Giove è più di 140.000 volte la massa di Plutone, e anche il molto meno massiccio Saturno è circa 40.000 volte più massiccio. Anche la composizione dei giganti gassosi è molto diversa dalla composizione di Plutone. I giganti del gas consistono in un piccolo nucleo roccioso con uno strato liquido esterno, circondato da una profonda atmosfera gassosa. Al contrario, la struttura di Plutone è almeno metà roccia, circondata da uno strato di ghiaccio profondo.