Marte non rinuncia così facilmente alla risposta al suo mistero sul metano. Immagini Stocktrek/Immagini Getty Di tutte le scoperte fatte su Marte, il rilevamento del metano nell'aria è probabilmente il più convincente. È una scoperta misteriosa che potrebbe avere implicazioni storiche. Vedi, sulla terra, il metano è un noto sottoprodotto della metabolizzazione delle forme di vita. Su Marte, questo potrebbe significare – *rullo di tamburi per favore* – alieni!
O, potrebbe non significare proprio niente.
La saga del metano su Marte in corso ha colpito di nuovo i titoli dei giornali quando la NASA ha annunciato una misurazione effettuata dal rover Curiosity della NASA, che ha la capacità di misurare con precisione i componenti dell'aria marziana. Il rover da una tonnellata sta attualmente risalendo le pendici del Monte Sharp, una montagna alta 3 miglia (quasi 5 chilometri) nel mezzo del cratere Gale, dove eoni di storia geologica di Marte sono esposti sulla sua superficie per essere studiati dal sofisticato robot.
Questa più recente scoperta, però, non è nelle rocce e nella polvere, è nell'atmosfera. Curiosity è stata in grado di fiutare un "picco" di metano da record. Utilizzando lo spettrometro laser sintonizzabile Sample Analysis at Mars (SAM), Curiosity ha rilevato una breve esplosione di metano con una concentrazione di 21 parti per miliardo di unità per volume (ppbv). Quella quantità di metano rilevata può sembrare minuscola, ma su Marte, è un grosso problema.
"Il mistero del metano continua, "ha detto Ashwin Vasavada, Lo scienziato del progetto Curiosity al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, in una dichiarazione. "Siamo più motivati che mai a continuare a misurare e mettere insieme i nostri cervelli per capire come si comporta il metano nell'atmosfera marziana".
Questo rilevamento più recente è ancora più fastidioso in quanto, quando gli scienziati della missione hanno effettuato un'analisi ripetuta solo pochi giorni dopo il rilevamento da record, le concentrazioni di metano erano tornate a un solo ppbv, un livello di fondo del gas che Curiosity misura regolarmente.
Curiosity ha scattato questa immagine con la sua Navcam sinistra il 18 giugno, 2019, il 2, 440° giorno marziano della missione. Mostra parte di "Teal Ridge". NASA/JPL-Caltech
Sulla terra, che possiede un vasto e complesso ecosistema di trilioni di forme di vita, le concentrazioni di metano sono ben studiate, e, a causa dell'attività umana, i livelli di metano sono in aumento, con un picco più recente ai livelli globali di metano di 1, 866 ppbv, il più alto è stato per 800, 000 anni. (Questo è preoccupante per il futuro del nostro pianeta, poiché il metano è un potente gas serra.) Sebbene la misurazione di Marte di 21 ppbv possa sembrare anemica in confronto, un accumulo di roba, non importa quanto di breve durata, può essere un indicatore di vita.
Prima che gli scienziati possano dichiarare che il metano di Marte è "prova di minuscoli marziani, " devono capire se si tratta di microbi che producono metano che si nascondono sottoterra o qualcosa di meno eccitante. Sfortunatamente, sebbene Curiosity possa rilevare concentrazioni molto basse di metano, non può decifrare cosa l'ha prodotto. (E no, le vacche marziane flatulente non esistono e quindi non possono essere considerate un fattore che contribuisce.)
"Con le nostre misurazioni attuali, non abbiamo modo di dire se la fonte di metano è biologia o geologia, o anche antico o moderno, " ha detto Paul Mahaffy, in una dichiarazione. Mahaffy è il principale investigatore del SAM presso il Goddard Spaceflight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.
I metanogeni sono un gruppo di microrganismi unicellulari ben studiati sulla Terra che possono prosperare in ambienti privi di ossigeno (infatti, l'ossigeno può essere tossico per molti di questi microbi). Vivono in luoghi umidi (come le paludi) e popolano il tratto digestivo degli animali (sì, comprese le mucche e gli esseri umani) che generano metano mentre metabolizzano l'anidride carbonica e l'idrogeno molecolare per produrre energia. Ci sono anche non biologici, meccanismi di produzione geochimica, però. Per esempio, dovrebbe l'acqua reagire con i minerali nella roccia, può verificarsi serpentinizzazione, da cui il metano è un sottoprodotto.
La maggior parte della produzione di metano della Terra proviene da processi organici, ma che dire di Marte? Bene, in poche parole, semplicemente non lo sappiamo. Potrebbe essere che l'acqua sotterranea stia lentamente reagendo con la roccia sotto Curiosity, che produce metano che cola in superficie. Il rovescio della medaglia, potrebbero esserci enormi colonie di microbi marziani simili al metanogeno che guidano la produzione biologica di metano che fuoriesce in superficie a raffiche, qualcosa che potrebbe spiegare il forte picco nella concentrazione di metano quando Curiosity ha effettuato la misurazione.
Una cosa è certa:il metano è una molecola altamente instabile se esposta alla luce ultravioletta. Senza un meccanismo di produzione attivo, il metano sarebbe inesistente nell'atmosfera marziana perché il sole lo avrebbe sradicato, quindi gli scienziati sono fiduciosi che qualcosa sta producendo attivamente il gas, sia attraverso processi geologici o biologici.
Anche se ogni storia del metano di Marte crea titoli entusiasmanti sulla "vita su Marte", è una notizia relativamente vecchia. Il gas è stato rilevato per la prima volta dall'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea nel 2004. Questo rilevamento iniziale è stato confermato nel 2011 dopo che le osservazioni a infrarossi dalla Terra hanno rilevato piccole quantità di gas. Le cose sono diventate davvero interessanti un paio di anni dopo che Curiosity è atterrato sul pianeta rosso. Il rover aveva rilevato solo basse quantità di metano dall'atterraggio nel 2012, ma nel 2014 ha misurato un picco significativo nelle concentrazioni di metano. Entro il 2018, La NASA aveva riferito che i livelli di fondo di metano sarebbero aumentati e diminuiti stagionalmente. Attualmente, gli scienziati sono incerti su cosa potrebbe causare questi picchi sporadici nelle emissioni di metano, anche se la contaminazione da metano terrestre negli strumenti di Curiosity deve ancora essere esclusa.
Il risultato è che è necessario più lavoro prima di poter capire definitivamente da dove proviene il metano di Marte, per non parlare del fatto che i batteri gassosi lo stiano generando. Con l'aiuto dell'European Trace Gas Orbiter (TGO), che è arrivato nell'orbita di Marte alla fine del 2016, gli scienziati sperano di combinare le misurazioni orbitali con i rilevamenti a terra per costruire un quadro migliore delle emissioni di metano. Benchè, al momento della scrittura, il TGO deve ancora rilevare qualunque metano:un non rilevamento che crea solo più domande che risposte sulla meravigliosa e mistificante storia del metano di Marte.
Ora è interessanteLe mucche producono molto metano qui sulla Terra. Rendere più facile per le mucche digerire il cibo può aiutare con il problema delle emissioni bovine.
