Un po' come Europa La super-Terra Barnard's Star B orbita attorno al suo ospite nell'impressione di questo artista. ESO/M. Kornmesser

Il secondo esopianeta più vicino al di là del nostro sistema solare può sembrare un raffreddore, luogo estraneo e inospitale, ma se non lo fosse? Cosa succede se, come suggerisce una nuova ricerca, ci sono sacche di ambienti abitabili in profondità sotto la sua superficie ghiacciata, supponendo che possa produrre calore dal suo nucleo?

Scoperto alla fine del 2018, La stella b di Barnard è come nessuno dei pianeti del sistema solare. Con una massa tre volte quella della Terra, questo enigmatico esopianeta è conosciuto come una "super-Terra, " un probabile pianeta roccioso che occupa un intervallo di massa compreso tra la Terra e i giganti gassosi più piccoli, come Nettuno. Le missioni di caccia di esopianeti come Kepler hanno scoperto che le super-Terre sono comuni in tutta la galassia, quindi Barnard's Star b è più di una semplice curiosità, potrebbe diventare per noi la chiave per capire come si sono formati, di cosa sono fatti e, più vistosamente, perché il sistema solare non ne ha uno.

Dopo un'attenta ricerca attraverso due decenni di dati spettroscopici della stella di Barnard, gli astronomi hanno annunciato la scoperta del nuovo mondo a novembre. Hanno trovato una "oscillazione" di 233 giorni che indicava che un esopianeta si trovava approssimativamente alla stessa distanza alla quale Mercurio orbita attorno al nostro sole, tirando leggermente la sua stella mentre orbitava. Ma, come la stella è una nana rossa di piccola massa e fioca, l'orbita del pianeta lo pone oltre la "zona abitabile" della stella e nella sua "linea di neve". Se la stella di Barnard b ha dell'acqua sulla sua superficie, sarà congelato, e non favorevole al sostegno della vita (come la conosciamo).

Però, secondo una nuova ricerca presentata al 233° meeting dell'American Astronomy Society (AAS) a Seattle, Washington, il 10 gennaio 2019, se questa super-Terra producesse il proprio calore nel suo nucleo, le forme di vita di base possono trovare un modo per sopravvivere.

"Il riscaldamento geotermico potrebbe supportare "zone vitali" sotto la sua superficie, simili ai laghi sotterranei trovati in Antartide, " disse l'astrofisico Edward Guinan, dell'Università Villanova, in una dichiarazione. "Notiamo che la temperatura superficiale sulla luna ghiacciata di Giove Europa è simile a quella di Barnard b ma, a causa del riscaldamento delle maree, Europa probabilmente ha oceani liquidi sotto la sua superficie ghiacciata".

Gli astrobiologi sono da tempo affascinati da Europa. Anche se orbita attorno a Giove ben al di fuori della zona abitabile del nostro sole e ha una crosta di ghiaccio molto evidente, attraverso le interazioni di marea con il gigante gassoso, il suo nucleo produce calore che mantiene un oceano sotto la superficie allo stato liquido. Decenni di osservazioni della luna hanno anche rivelato che l'oceano potrebbe avere quantità sufficienti di ossigeno e sostanze nutritive per sostenere un ipotetico ecosistema marino.

La stella b di Barnard è molto più grande di Europa e non può avere lo stesso grado di riscaldamento delle maree sperimentato dalla luna di Giove, ma se dovesse avere un nucleo di ferro/nichel grande e caldo, Guinan e i suoi co-investigatori sospettano che la sua attività geotermica possa nutrire forme di vita primitive.

ahimè, stiamo anticipando noi stessi. Barnard's Star b potrebbe essere abitabile, ma attualmente noi soltanto conoscere la sua massa e il periodo orbitale attorno alla stella. Non sappiamo nulla della sua composizione, atmosfera (se ne ha anche una) o dimensione fisica. Farà indubbiamente freddo, poiché la stella genera solo lo 0,4 percento della potenza radiante del nostro sole, ma possiede ghiaccio d'acqua? Ha attività geotermica? Per adesso, non lo sappiamo, ma c'è speranza.

Il nostro quartiere stellare locale IEEC/SCIENCE-WAVE, GUILLEM RAMISA

La stella di Barnard è a soli sei anni luce dalla Terra, quindi è concepibile che una futura generazione di potenti telescopi avrà il potere di osservazione per studiare il mondo alieno. Secondo i ricercatori, tali osservazioni faranno luce sulla natura dell'atmosfera del pianeta, superficie e potenziale abitabilità.

"L'aspetto più significativo della scoperta della stella b di Barnard è che i due sistemi stellari più vicini al sole sono ora noti per ospitare pianeti, " ha detto Engle nella stessa dichiarazione. "Questo supporta studi precedenti basati sui dati della missione Kepler, deducendo che i pianeti possono essere molto comuni in tutta la galassia, anche numerazione in decine di miliardi."

L'esopianeta più vicino alla Terra è Proxima Centauri b, un mondo delle dimensioni della Terra che orbita attorno alla sua stella nana rossa all'interno della zona abitabile, la distanza che circonda una stella che potrebbe consentire a un pianeta di possedere acqua liquida sulla sua superficie. Su carta, sembra un luogo fantastico per cercare la vita aliena, ma Proxima Centauri è una piccola stella arrabbiata, noto per i suoi violenti bagliori che irradieranno qualsiasi pianeta che orbita troppo vicino. La stella b di Barnard orbita più lontana dalla sua nana rossa e, se la vita può trovare una via sotto la sua superficie, potrebbe essere schermato da qualsiasi radiazione ionizzante.

Ora è vecchio

La stella di Barnard ha circa 9 miliardi di anni, due volte più vecchio del sole. Questo significa, come sottolineano i ricercatori, che l'universo ha sfornato super-Terre molto più a lungo di quanto non sia stato il sole.