Un'impressione artistica della fusione avvenuta tra la Via Lattea e la galassia Gaia-Enceladus 10 miliardi di anni fa. ESA; Koppelman, Villalobo ed Helmi; NASA/ESA/Hubble, CC BY-SA 3.0 IGO

Quando guardi il cielo notturno, vedi una bella collezione di stelle che sono nate nella nostra galassia, vivere la loro vita pacifica per miliardi di anni? O vedi la carcassa di un'altra galassia, le sue stelle sparse come briciole dopo essere state digerite nelle nostre? Per quanto strano possa sembrare, gli astronomi hanno trovato prove convincenti per quest'ultimo.

Sbloccare questo "caso freddo" definitivo di una galassia scomparsa potrebbe essere possibile solo utilizzando la straordinaria precisione della missione europea Gaia, le cui osservazioni hanno dato agli astronomi una sbirciatina nel passato cannibale della nostra galassia.

Gaia è stata lanciata nel 2013 per misurare la posizione precisa e il movimento dei miliardi di stelle nella Via Lattea. Utilizzando i primi 22 mesi di dati della missione, i ricercatori sono stati in grado di studiare i movimenti 3D di 7 milioni di stelle mentre vagavano vicino al nostro quartiere interstellare. In quelle stelle, 30, 000 di loro sono stati trovati collettivamente muoversi in modo strano e, in un 31 ottobre, 2018, studio pubblicato su Nature, è stata fatta un'accusa sbalorditiva:circa 10 miliardi di anni fa, una piccola galassia troppo vicina alla nostra, così la nostra galassia l'ha mangiato.

"La collezione di stelle che abbiamo trovato con Gaia ha tutte le proprietà di quello che ti aspetteresti dai detriti di una fusione galattica, " disse Amina Helmi, dell'Università di Groninga, Paesi Bassi, e autore principale del nuovo studio, in una dichiarazione.

Attraverso l'analisi delle osservazioni di Gaia, Amina e il suo team hanno scoperto che questi 30, 000 stelle avevano traiettorie allungate mentre viaggiavano nella direzione opposta alle altre stelle della nostra galassia. Ciò ha suscitato l'interesse dei ricercatori.

"Siamo diventati certi della nostra interpretazione [che fosse la prova di una fusione galattica] solo dopo aver integrato i dati di Gaia con ulteriori informazioni sulla composizione chimica delle stelle, fornito dal sondaggio APOGEE a terra, " ha aggiunto la collaboratrice Carine Babusiaux, dell'Université Grenoble Alpes, nella stessa dichiarazione.

Le galassie formano stelle con la loro composizione chimica, quasi come un'impronta chimica unica, e quell'insieme di stelle non aveva la stessa chimica rispetto alle altre stelle della nostra galassia. Per di più, il team ha scoperto 13 ammassi globulari che mostrano questo stesso movimento collettivo, suggerendo che la galassia digerita fosse sostanziale e forse delle stesse dimensioni di una delle Nubi di Magellano, due piccole galassie satelliti che attualmente orbitano attorno alla Via Lattea.

Questa scoperta è un nuovo importante pezzo del puzzle su come la nostra galassia si è evoluta nel corso di miliardi di anni. Anche se gli scienziati sanno che là fuori c'è un universo galassie mangia galassie - le galassie si scontrano, fondersi e crescere:questa è la prova della più grande fusione nella storia della nostra galassia.

"Gaia è stata costruita per rispondere a queste domande, " disse Amina. "Ora possiamo dire che questo è il modo in cui la Galassia si è formata in quelle prime epoche. È fantastico. È così bello e ti fa sentire così grande e così piccolo allo stesso tempo".

Ora è interessante

I ricercatori hanno chiamato la galassia digerita "Gaia-Enceladus" in onore di un gigante della mitologia greca, la progenie di Gaia (la Terra) e Urano (il Cielo).