Uh Oh. Questo è esattamente il tipo di scenario che la Fondazione B612 (e il resto del mondo) vuole evitare. SCIEPRO/Getty Images

Nel 1943, l'aviatore e scrittore Antoine de Saint-Exupéry pubblicò "Il piccolo principe". è un dolce, triste storia di un pilota precipitato che incontra un ragazzo (il personaggio del titolo) che afferma di provenire da un minuscolo asteroide chiamato B-612. La storia elogia la curiosità dei bambini e la follia degli adulti. Oggi, un'organizzazione chiamata B612 spera di evitare follie future costruendo un sistema di difesa planetario per proteggere la Terra dalle collisioni di asteroidi.

Sarebbe pericoloso ignorare il potenziale di una collisione di asteroidi. Dopotutto, detriti dallo spazio entrano continuamente nell'atmosfera terrestre. Organizzazioni come la NASA sono ben consapevoli dei pericoli. Il Near Earth Object Program della NASA ricerca e traccia oggetti nello spazio che potrebbero rappresentare una minaccia per il pianeta. Dal 24 marzo 2016, il programma ne aveva contati 14, 020 asteroidi vicini alla Terra, con diametri che vanno da meno di 30 metri (98 piedi) a più di 1 chilometro (0,6 miglia).

Questi oggetti hanno il potenziale per causare enormi devastazioni in caso di collisione con la Terra. È già successo prima:un asteroide o una cometa ha colpito la Terra nella penisola dello Yucatan in Messico 65 milioni di anni fa e non solo ha lasciato un enorme cratere, ma si ritiene che sia stato l'evento che ha innescato la quinta estinzione di massa. È quello che ha ucciso tutti i dinosauri. Molto più recente è stato l'evento Tunguska, avvenuta nel 1908 in Siberia. O l'evento di Chelyabinsk del 2013, che si è verificato anche in Russia.

Come possiamo proteggerci da collisioni future? Questo è ciò su cui si concentra la Fondazione B612. Guidato dall'ex astronauta Ed Lu, il loro piano è di lanciare un telescopio spaziale chiamato Sentinel. Questo telescopio orbiterà intorno al sole tra la Terra e Venere. B612 utilizzerà i dati del telescopio spaziale e degli osservatori sulla Terra per identificare potenziali minacce nel nostro collo del sistema solare, si spera decenni prima che queste minacce diventino imminenti.

Prima che possa intraprendere la sua missione però, il telescopio ha bisogno di finanziamenti. Un sacco di finanziamenti. In un'intervista del 2015 con Jacob Goldstein di Planet Money, Lu ha stimato che la costruzione della Sentinella avrebbe richiesto almeno 500 milioni di dollari in più in contanti.

Uno schizzo del telescopio spaziale B612 soprannominato Sentinel che avrebbe tenuto d'occhio gli asteroidi che si avvicinavano troppo per il comfort B612 Julie tramite Wikimedia Commons

Se è stato creato e ha rilevato una minaccia, cosa poi? Supponendo che gli scienziati abbiano rilevato l'asteroide con abbastanza tempo da perdere, avremmo bisogno di cambiare la traiettoria della potenziale minaccia in modo che l'oggetto manchi la Terra. L'approccio B612 consiste nell'usare qualcosa chiamato trattore gravitazionale, essenzialmente un veicolo spaziale che tirerebbe l'oggetto in una nuova traiettoria usando solo l'attrazione gravitazionale tra il veicolo spaziale e l'oggetto. Se prendi l'oggetto abbastanza lontano dalla Terra, la regolazione sarebbe minore.

Questa è solo una potenziale soluzione al problema della collisione di un asteroide. Per conoscere approcci alternativi, basta guardare il video qui sotto.

Ora è fantastico

Gli asteroidi non sono tutte minacce, e ci sono buone probabilità che nei prossimi decenni l'umanità possa estrarre asteroidi per metalli rari, acqua e minerali.