La società Planetary Resources spera di raccogliere rocce spaziali per risorse e materie prime preziose. Sta lanciando la sua sonda Arkyd 6 (nella foto) a dicembre 2015. HowStuffWorks

Flush dal successo del lancio del suo primo prototipo di navicella spaziale, una società di estrazione spaziale startup dice che è sulla buona strada per inviare cercatori robotici su asteroidi vicini alla Terra in appena tre anni.

"Questo è qualcosa che si sta svolgendo rapidamente, e sta accadendo più velocemente di quanto le persone si rendano conto, "dice Chris Lewicki, un ex ingegnere della NASA che è attualmente presidente e capo ingegnere di Redmond, Risorse planetarie con sede a Washington. "La maggior parte delle persone pensa che questo sia qualcosa che è lontano da 20 a 30 anni che i loro nipoti potrebbero vedere. Ma supponendo che tutto abbia successo, siamo su una tabella di marcia che potrebbe vederci esplorare i nostri primi asteroidi entro la fine del 2018 o del 2019."

Se le sonde robotiche sono in grado di trovare minerali preziosi o altre risorse sugli asteroidi che esplorano, le prime estrazioni di prova potrebbero avvenire entro il 2025, dice Lewicki.

La società di sei anni è supportata da una serie di investitori di grandi nomi che includono il presidente del Virgin Group Sir Richard Branson e i dirigenti di Google Eric E. Schmidt e Larry Page. Planetary Resources ha fatto scalpore nell'aprile 2012 quando ha rivelato le sue ambizioni di costruire e gestire una flotta di astronavi robotiche per l'estrazione mineraria. Era un business plan che sembrava uscito da un film di fantascienza, abbagliante quanto il potenziale di trovare un pezzo di roccia di 500 metri che potrebbe contenere un filone di platino pari all'intera quantità estratta nella storia umana.

Ma nei tre anni e mezzo da allora, Planetary Resources ha compiuto progressi significativi verso lo sviluppo e il test della tecnologia necessaria per trasformare il suo sogno in realtà, secondo Lewicki, che ha lavorato come direttore di volo per i rover Spirit e Opportunity Mars della NASA, e responsabile della missione di superficie per il Phoenix Mars Lander.

Questo non è stato senza alcuni dossi. Nell'ottobre 2014, Il tentativo iniziale di Planetary Resources di mettere la sua sonda Arkyd 3 nello spazio è fallito quando il razzo Antares della Orbital Science Corp. che lo stava trasportando è esploso, secondi dopo il lancio. imperterrito, la società ha lanciato una seconda copia del prototipo nello spazio ad aprile a bordo di un razzo SpaceX, e a luglio l'ha dispiegato con successo dalla Stazione Spaziale Internazionale. La sonda sperimentale, che pesa solo 10 libbre, è stato progettato per testare l'avionica, sistemi di controllo e software che vengono sviluppati per le future generazioni di veicoli spaziali minerari robotici.

In dicembre, Planetary Resources lancerà l'Arkyd 6, che fornirà la prima dimostrazione della tecnologia di rilevamento che l'azienda prevede di utilizzare per rilevare le risorse sugli asteroidi.

Una proposta costosa

Mentre Planetary Resources sviluppa i suoi gadget, è anche pioniere di un nuovo, approccio del settore privato attento ai costi all'esplorazione dello spazio, dice Lewicki. "Posso descriverti esattamente come costruire una navicella spaziale da 1 miliardo di dollari per esplorare gli asteroidi, ", dice. "L'innovazione che stiamo portando a questo è ridurre i costi di ordini di grandezza." Planetary Resources mira a farlo in parte semplificando i progetti delle sue sonde per avere meno parti.

Con veicoli spaziali convenzionali, dice Lewicki, "ne hai 10, 000 piccoli pezzi di un puzzle per cui devi gestire, testare e scrivere procedure, e quindi verificare che quelle parti funzionino. Ma se riuscissimo a stampare in 3D la maggior parte di quelle parti nel sistema, non abbiamo bisogno di bulloni, viti, parentesi, e tubi e tubature. Ora possiamo avere un puzzle molto più semplice, e possiamo costruirlo in modo molto più rapido ed economico, pur mantenendo tutte le capacità del vecchio design che stiamo sostituendo."

Questa infografica illustra gli obiettivi dell'azienda Planetary Resources. Come funzionano le cose

Planetary Resources sta cercando di acquistare altre parti da produttori di elettronica di consumo e industriale piuttosto che da fornitori aerospaziali tradizionali, che sono abituati a realizzare alcuni articoli progettati su misura per adattarsi alle specifiche della NASA. E la startup spera anche di ottenere una maggiore efficienza avendo un lean, organizzazione verticalmente integrata, in cui il suo team di 40 ingegneri e altri membri dello staff gestisce l'intera operazione, dalla progettazione, costruendo e testando parti per le sue sonde robotiche al controllo della missione, sotto un unico tetto.

Di conseguenza, "puoi spendere meno di 1 milione di dollari per costruire e lanciare un satellite che sarebbe costato centinaia di milioni di dollari da 10 a 15 anni fa, " dice Lewicki. Dal momento che l'astronave costerà meno, Planetary Resources prevede di sviluppare continuamente nuovi, loro versioni migliorate, "ogni pochi mesi invece di anni, " quasi allo stesso modo in cui le aziende di software sfornano aggiornamenti.

Ma l'approccio da quattro soldi di Planetary Resources non preclude l'innovazione tecnologica. Il suo veicolo spaziale minerario utilizzerà i laser per comunicare piuttosto che i trasmettitori radio. Ciò consentirà loro di trasmettere dati sulle immense distanze nello spazio utilizzando meno energia rispetto ai veicoli spaziali esistenti. L'azienda sta inoltre lavorando a un sistema di propulsione che utilizza carburante più sicuro, più economico e più facile da maneggiare rispetto al propellente idrazina altamente tossico utilizzato dagli anni '50. L'obiettivo è avere un carburante così sicuro che "puoi anche spedirlo tramite FedEx se lo desideri, " spiega Lewicki. "Si tratta di un modesto miglioramento della tecnologia, ma è un enorme miglioramento in termini di efficienza e costi."

Planetary Resources ha anche rafforzato i suoi sforzi reclutando investitori come 3D Systems, la cui esperienza di produzione può aiutare l'azienda nella produzione del suo veicolo spaziale, e Bechtel, il gigante mondiale dell'ingegneria e delle costruzioni, la cui esperienza nella gestione di progetti tentacolari potrebbe tornare utile per l'estrazione di asteroidi.

Asteroidi nel quartiere

Quando Planetary Resources inizia effettivamente a inviare i suoi primi cercatori robotici sugli asteroidi, la società si concentrerà su rocce spaziali relativamente vicine alla Terra, piuttosto che dirigersi verso la più lontana fascia di asteroidi tra Marte e Giove.

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Dei 700, 000 asteroidi attualmente monitorati dagli astronomi, circa 4, 000 di loro sono abbastanza vicini da considerare. "Richiedono meno energia per arrivare e tornare dalla superficie della nostra Luna, dove devi arrampicarti dentro e fuori dalla sua gravità bene, " spiega Lewicki. "Un asteroide, in confronto, ha pochissima gravità, quindi non hai bisogno di tanta energia."

Una volta che le sonde hanno identificato gli asteroidi con risorse preziose, altri veicoli spaziali saranno inviati per organizzare test su piccola scala della tecnologia mineraria. Inizialmente, Le risorse planetarie non si concentreranno sui metalli preziosi, ma risorse più facili da trovare come l'acqua, ossigeno, idrogeno e materiali che possono essere utilizzati come combustibile. I prossimi nella lista saranno i metalli di base utilizzati nella costruzione, come il ferro, nichel e cobalto.

La maggior parte di questi prodotti potrebbe non tornare mai sulla Terra. Anziché, Planetary Resources spera di trovare clienti tra agenzie governative e aziende private che potrebbero costruire veicoli spaziali e satelliti in modo più economico nello spazio, se solo avessero i materiali.

"Il solo fatto di essere in grado di rifornire i veicoli spaziali ridefinirà il nostro rapporto con i viaggi spaziali, "dice Lewicki.

Lewicki pensa che la disponibilità di tali risorse possa aiutare a creare un'economia spaziale in forte espansione, allo stesso modo in cui l'accesso alla terra fertile, rivestire di legno, e l'acqua ha aiutato 19 ^ns pionieri del secolo scorso per farcela alla frontiera. "Abbasserebbero il costo di altre attività spaziali, " lui dice.

Infine, anche se, dice che i robot minerari cercheranno anche premi come platino, che è raro sulla Terra ma abbondante nello spazio.

Ora è fantastico

Nel novembre 2015, Il Congresso ha approvato la legge sulla competitività del lancio nello spazio commerciale degli Stati Uniti, quale, tra le altre disposizioni, ordina al Presidente di promuovere il diritto delle società statunitensi di estrarre nello spazio e vendere le risorse che estraggono.