La navetta spaziale Atlantis decolla dal Kennedy Space Center l'8 luglio 2011, a Cape Canaveral, Fla. Guarda altre immagini di esplorazione dello spazio. Chip Somodevilla/Getty Images Quando lo Space Shuttle Atlantis è atterrato dopo il suo ultimo viaggio nel luglio 2011, ponendo fine al programma spaziale trentennale della NASA, era già in corso un importante cambiamento nella strategia nazionale per l'esplorazione dello spazio. Il nuovo piano della NASA prevede l'utilizzo del sistema in rapido sviluppo, industria privata di lancio spaziale per svolgere le missioni a bassa orbita che una volta svolgevano le navette spaziali. Questo approccio consentirà al programma spaziale degli Stati Uniti di concentrare i propri sforzi e finanziamenti su missioni con equipaggio a lungo raggio e sonde senza equipaggio che si avventureranno più in profondità nel sistema solare.
In un discorso del 2011, L'amministratore della NASA Charles Bolden ha abbozzato alcuni dettagli, compreso il nuovo Space Launch System dell'agenzia, un veicolo di lancio simile al booster Saturn V dell'Apollo che sarà il razzo più massiccio mai costruito, e il veicolo multiuso dell'equipaggio, un veicolo spaziale con equipaggio in grado di trasportare quattro astronauti per missioni spaziali fino a tre settimane di lunghezza. Oltre a questi programmi, La NASA prevede anche una serie di altre missioni robotiche, inclusa una ricerca per trovare prove di condizioni che supporterebbero la vita microbica su Marte [fonte:NASA].
Cos'altro c'è nella manica della NASA? Ecco una carrellata di cinque delle più interessanti nuove incursioni della NASA nel cosmo.
ContenutiQuando i rover Spirit e Opportunity sono atterrati su Marte nel 2004, è stata una delle missioni di esplorazione spaziale di maggior successo di sempre [fonte:NASA]. I robot gemelli sono sopravvissuti per anni oltre la durata prevista della loro vita e hanno raccolto un tesoro di conoscenze, comprese le prove che l'acqua liquida potrebbe essere esistita abbastanza di recente sulla superficie del pianeta [fonte:NASA]. Gli scienziati sperano che il rover robotico Curiosity, il cui lancio è previsto per fine novembre a metà dicembre 2011, seguirà negli illustri segni del battistrada dei suoi predecessori.
A 10 piedi (3 metri) di lunghezza, La curiosità è due volte più grande dei rover precedenti, e trasporta la più vasta gamma di strumenti scientifici mai inviati per esplorare la superficie di un altro pianeta. Alimentato da un generatore nucleare di bordo, il robot a sei ruote è progettato per vagare tra un ottavo e un quarto di miglio ogni giorno. La sua fotocamera ad altissima risoluzione, che è in grado di catturare dettagli più piccoli della larghezza di un capello umano, scatterà foto ravvicinate di rocce, suolo e, se esiste, ghiaccio sulla superficie marziana. Un altro strumento, la ChemCam, punterà un raggio laser sulle rocce marziane e le trasformerà in gas caldo, che poi possono essere analizzati da altri strumenti per determinare la composizione chimica delle rocce fino al livello atomico. La missione scientifica più importante del rover è quella di cercare le condizioni in cui potrebbe esistere la vita microbica, ma misurerà anche i livelli di radiazione su Marte, un prerequisito per un'eventuale missione con equipaggio [fonte:NASA].
Un razzo Atlas V viene lanciato con il carico utile della navicella spaziale Juno dalla Cape Canaveral Air Force Station il 5 agosto. 2011. Bill Ingalls/NASA tramite Getty Images Nell'agosto 2011, meno di un mese dopo l'atterraggio dell'ultimo volo navetta, La NASA ha lanciato Giunone, una sonda robotica che si avventurerà molto più lontano di quanto qualsiasi astronauta umano sia mai andato. Prende il nome dalla dea romana sposa di Giove, la navicella spaziale di 3,3 metri per 3,3 metri farà il giro del pianeta più grande del sistema solare, seguendo un'orbita polare progettata per evitare le sue regioni ad alta radiazione.
Mentre altri veicoli spaziali hanno trasmesso scorci di Giove, Giunone è il primo che sarà in grado di "vedere" da 30 a 45 miglia (da 48,2 a 72,4 chilometri) attraverso la densa copertura nuvolosa del pianeta con la sua fotocamera a infrarossi. Altri strumenti mapperanno i campi magnetici e gravitazionali di Giove e utilizzeranno le radiazioni a microonde per fornire dati sulla struttura, composizione chimica e movimento delle nubi gioviane. Per acquisire la quantità ottimale di dati, Giunone è progettato per ruotare due volte al minuto mentre orbita, permettendo ai suoi strumenti di spazzare il campo visivo. Lo scopo principale della sonda è quello di saperne di più su come si è formato e si è evoluto il pianeta gigante, conoscenza che aiuterà gli scienziati a comprendere i pianeti giganti scoperti intorno ad altre stelle [fonte:NASA].
Mentre il sogno di un'altra missione umana sulla luna sembra essere sospeso per un po', ci sono ancora molte cose che non sappiamo sul satellite terrestre, in particolare sul suo interno e la sua storia naturale, che potrebbe darci una migliore comprensione della formazione del sistema solare. Ma gli scienziati sperano che le sonde orbitali gemelle GRAIL, lanciato nel settembre 2011 e programmato per orbitare intorno alla luna per diversi mesi a partire da dicembre 2011, farà luce su alcuni dei misteri della luna creando una mappa ad alta risoluzione delle variazioni nel suo campo gravitazionale.
I satelliti gemelli, ciascuno delle dimensioni di una lavatrice, gireranno insieme la luna in un orbita polare , il che significa che voleranno sopra i poli nord e sud della luna, piuttosto che intorno all'equatore della luna. I due satelliti sono progettati per volare in tandem con un allineamento esatto. Ma quando passano sopra qualsiasi caratteristica sulla superficie della luna, come una montagna o un cratere, o un deposito sotterraneo di minerali -- abbastanza grande da causare una variazione nel campo gravitazionale lunare, quel cambiamento nell'attrazione gravitazionale modificherà leggermente la posizione dei satelliti l'uno rispetto all'altro. Quando ciò accade, strumenti supersensibili misureranno la differenza, fino a pochi micron, il diametro di un globulo rosso. Questi dati consentiranno agli scienziati di disegnare una mappa del campo gravitazionale estremamente precisa. Ogni veicolo spaziale trasporterà anche una serie di telecamere che invieranno immagini al sito Web educativo MoonKAM della NASA, dove possono essere visualizzati da insegnanti e studenti [fonte:NASA].
Buco nero supermassiccio. Nella resa di questo artista, grani di polvere mescolati con riscaldato, il gas in uscita può essere visto come fili marroni a nord ea sud della macchia gialla centrale. Immagini Stocktrek/Immagini Getty Nel febbraio 2012, l'osservatorio orbitale NuSTAR è programmato per essere lanciato in orbita in un percorso vicino all'equatore a circa 300 miglia (483 chilometri) di altitudine (nel gergo dell'esplorazione spaziale, un orbita terrestre bassa ). Sarà dotato di telescopi in grado di mettere a fuoco le radiazioni dei raggi X provenienti da stelle lontane, e sarà in grado di trasmettere immagini da 10 a 100 volte più dettagliate delle immagini dei precedenti telescopi orbitali. Durante i suoi due anni di missione principale, NuSTAR esaminerà le regioni intorno al centro della Via Lattea, cercando stelle morenti e buchi neri [fonte:Caltech]. Questi ultimi sono i resti bruciati di soli un tempo giganti la cui immensa massa è collassata per formare bizzarri punti di volume zero e densità infinita, con gravità così potente che nemmeno la luce può sfuggire [fonte:NASA]. Inoltre, NuSTAR studierà i misteriosi flussi di particelle che sgorgano dai buchi neri supermassicci. Esaminerà anche i resti chimici delle stelle esplose, per far luce su come le stelle esplodono e creano elementi nel processo [fonte:Caltech].
La NASA originariamente aveva pianificato di seguire il programma dello space shuttle con Constellation, uno sforzo di $ 97 miliardi il cui scopo principale era quello di essere una visita di ritorno sulla luna nel 2020. Tuttavia, il programma è stato annullato nel 2010 dall'amministrazione Obama dopo che l'aumento dei costi e dei ritardi ha sollevato dubbi sul fatto che Constellation potesse raggiungere il suo obiettivo. Ma anche se la NASA, sempre più attenta al denaro, ha intenzione di esternalizzare alcune delle missioni nell'orbita terrestre bassa che un tempo erano il pane quotidiano della navetta, non dovremmo presumere che il programma spaziale degli Stati Uniti abbia finito di pensare in grande.
Al contrario, nel settembre 2011, La NASA ha svelato il progetto per il suo nuovo Space Launch System (SLS), un gigantesco razzo a due stadi i cui cinque motori produrranno fino a 9 milioni di libbre (4 milioni di chilogrammi) di spinta quando si decolla dalla piattaforma di lancio, ancor più dell'imponente Saturno V che era il pilastro del programma Apollo. E quando SLS sarà pronto per il lancio nel 2017, ogni volo potrà issare 286, 000 sterline (129, 727 chilogrammi) di carico utile nello spazio, quasi sei volte quello che la navetta potrebbe trasportare nella sua stiva, per circa lo stesso costo annuale di $ 3 miliardi [fonte:Harwood]. L'agenzia prevede di utilizzare SLS per lanciare la navicella spaziale Orion, che può supportare quattro astronauti per viaggi di tre settimane o anche più lunghi, ed è in grado di avventurarsi più in profondità nello spazio di quanto potrebbe fare lo shuttle. (Orion era originariamente concepito come la navicella spaziale per il ritorno sulla luna del 2020, ora annullato.) Quando i saldatori hanno iniziato a lavorare su una capsula Orion a New Orleans nel settembre 2011, ha segnato la prima volta che un veicolo spaziale con equipaggio è stato costruito negli Stati Uniti da quando lo space shuttle Endeavour ha lasciato la fabbrica nel 1991 [fonte:NASA].
