Torniamo al pomeriggio del 20 luglio, 1969. Due astronauti dell'Apollo 11 in un piccolo veicolo da atterraggio lunare hanno una possibilità di atterrare sulla Luna in sicurezza. Il loro radar di atterraggio non funziona correttamente e il computer di guida li sta conducendo in un campo di massi. Il comandante ha preso il controllo manuale della navicella e sta cercando di depositare il veicolo in un luogo sicuro con pochi secondi preziosi di carburante rimanenti. Le conseguenze dell'esaurimento del carburante prima dell'atterraggio sarebbero un disastroso incidente, morte degli astronauti, e fallimento della missione:
HOUSTON: 30 secondi [carburante rimanente].
AQUILA: Luce di contatto! OK, arresto del motore. . . comando motore discesa override off . . .
HOUSTON: Ti copiamo, Aquila.
AQUILA: Houston, Tranquillità Base qui. L'Aquila è atterrata!
HOUSTON: Ruggero, La tranquillità. Ti copiamo a terra. Hai un gruppo di ragazzi che stanno per diventare blu. Stiamo respirando di nuovo. Molte grazie. “
[fonte:trascrizione delle comunicazioni tra Apollo 11 e NASA Mission Control]
Più tardi quella notte, l'astronauta Neil Armstrong scese dalla piattaforma di atterraggio del modulo lunare sulla superficie della Luna e disse:"Questo è un piccolo passo per l'uomo... un grande balzo per l'umanità." Con queste parole della Luna e le realizzazioni di Apollo 11, gli Stati Uniti hanno soddisfatto la sfida presentata dal presidente John F. Kennedy nel 1961 per essere la prima nazione a portare un uomo sulla Luna e riportarlo sano e salvo. La missione è stata un importante risultato scientifico e tecnico, un momento cruciale nella storia umana e un evento che ha sostanzialmente concluso la lunga corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica.
br /> Foto per gentile concessione della NASALa corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e l'ex Unione Sovietica iniziò nei primi anni '50 come parte dell'Anno geofisico internazionale. Si è intensificato negli anni '60 e si è concluso negli anni '70. Quello che è seguito è un'era di cooperazione tra gli Stati Uniti, e ora russo, programmi spaziali con la costruzione e il funzionamento della Stazione Spaziale Internazionale.
Qui, guarderemo le origini, realizzazioni e tragedie dei programmi spaziali sia degli Stati Uniti che della Russia durante la corsa allo spazio, così come questa nuova era di cooperazione e le nuove corse spaziali che si sviluppano nel 21 ns secolo.Contenuti
Negli ultimi anni della seconda guerra mondiale, il governo nazista ha impiegato un team di scienziati missilistici guidati dallo scienziato tedesco Wernher von Braun per sviluppare, costruire e lanciare il razzo V-2. I razzi trasportavano esplosivi ed erano in grado di colpire Londra dal loro sito di lancio sul Mar Baltico, così come da siti di lancio mobile. Il sogno di Adolf Hitler era quello di avere uno di questi razzi o razzi più potenti che consegnassero una bomba nucleare ai paesi alleati o agli Stati Uniti. Però, la tecnologia missilistica non era ancora così sofisticata, ed era troppo tardi nella guerra per la realizzazione di questo sogno. Negli ultimi giorni della guerra, von Braun guidò un gruppo di scienziati ad arrendersi all'esercito degli Stati Uniti. Con informazioni tecniche e competenze, così come parti catturate dai siti di lancio del Baltico, von Braun e i suoi scienziati iniziarono a lavorare per l'esercito americano a White Sands, N.M., per stabilire un programma missilistico. Questo programma in seguito si è trasferito a Huntsville, Ala., dove ora è il sito della NASA Marshall Spaceflight Center.
L'Unione Sovietica ha anche catturato alcuni scienziati missilistici tedeschi alla fine della guerra e li ha portati in Russia dove hanno iniziato un programma missilistico. Un brillante progettista di missili di nome Sergei Korolev era a capo del programma spaziale sovietico. Sia von Braun che Korolev erano scienziati affermati e hanno contribuito allo sviluppo di tecnologie per il volo spaziale. I loro rispettivi colleghi (scienziati nazisti catturati, scienziati americani, scienziati sovietici) svilupparono nuove tecnologie missilistiche e stabilirono programmi spaziali in entrambi i paesi.
Foto per gentile concessione della NASA
Foto del progettista di veicoli spaziali russo Sergei Korolev,
1906 - 1966. 
Foto per gentile concessione della NASA
Lo scienziato missilistico statunitense Wernher von Braun, 1912 - 1977.
I leader militari di entrambe le parti conoscevano il potenziale dell'uso di razzi per lanciare testate su grandi distanze e volevano tali vantaggi per i propri paesi. Gli scienziati hanno realizzato il potenziale per l'utilizzo di razzi per fornire satelliti nell'orbita terrestre per studiare la Terra, così come usarli per l'esplorazione dello spazio esterno.
Mentre i programmi missilistici si sviluppavano sia negli Stati Uniti che in Unione Sovietica, scienziati di tutto il mondo si sono uniti per designare il 1957 come Anno geofisico internazionale, dove si sarebbero uniti per studiare la Terra. Sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica avevano annunciato l'intenzione di lanciare satelliti per studiare la Terra dall'orbita.
I lanci di questi due satelliti hanno dato il via alla corsa allo spazio. L'interesse del pubblico americano, un forte senso di orgoglio nazionale, l'atmosfera anticomunista dell'era McCarthy, e la necessità per l'America di mantenere un vantaggio tecnologico e una superiorità combinati per creare la corsa allo spazio. Alimentato dalla competizione della Guerra Fredda e dalla tensione tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, Gli americani ei loro leader sentivano l'urgenza di raggiungere i sovietici nella tecnologia spaziale e di superarli. Era una questione di orgoglio nazionale.
Nel 1958, Il Congresso ha approvato lo Space Act, che ha creato la NASA; l'Unione Sovietica ha creato un'organizzazione simile per il loro programma spaziale. Il passo logico successivo per entrambi i programmi era cercare di mettere un uomo in orbita attorno alla Terra.
Scopri chi ha raggiunto questo obiettivo per primo nella sezione successiva.
I sovietici lavorarono al progetto Vostok, il loro programma per mettere un uomo nello spazio e, infine, nell'orbita terrestre. Nel frattempo negli Stati Uniti, La NASA ha avviato il progetto Mercury e ha reclutato sette astronauti per addestrare e far volare la navicella spaziale Mercury. I due programmi erano molto diversi sotto molti aspetti:
Entrambi i programmi sono proseguiti a ritmi febbrili, ma i sovietici furono i primi a collocare un uomo nello spazio. Il 12 aprile, 1961, il cosmonauta Yuri Gagarin non solo è diventato il primo uomo nello spazio, ma anche il primo uomo ad orbitare attorno alla Terra nella sua navicella Vostok 1. Ancora, i sovietici salutarono questo trionfante risultato, con grande imbarazzo della NASA e degli americani.
Gli Stati Uniti hanno risposto mettendo AlanShepard nello spazio a bordo della Freedom 7 il 5 maggio, 1961. Questo breve, Il volo suborbitale di 15 minuti non corrispondeva ai risultati dei sovietici, ma metti l'America in pista nella corsa spaziale. Settimane dopo il volo di Shepard, Il presidente Kennedy sfidò l'America e incaricò la NASA di inviare un uomo sulla Luna e ritorno prima della fine del decennio; questa mossa ha chiaramente intensificato la corsa allo spazio con i sovietici. Con la direzione dell'allora vicepresidente Lyndon B. Johnson, Il Congresso ha stanziato fondi e la NASA ha ampliato i suoi programmi per realizzare la visione del presidente Kennedy.
Con Project Gemini, gli Stati Uniti iniziarono rapidamente a raggiungere e superare i sovietici nella corsa allo spazio. La navicella Gemini trasportava due astronauti e poteva manovrare nello spazio (ad esempio cambiare orbita). Nel corso di 10 missioni, gli astronauti hanno cambiato orbita, incontrati con altri veicoli spaziali, attraccato con un razzo Agena senza equipaggio e ha camminato nello spazio.
Al completamento del programma Gemini, La NASA ha imparato a volare, abitare, e lavorare nello spazio per la durata (2 settimane) necessaria per inviare uomini sulla Luna e ritorno.
In contrasto, i sovietici hanno volato molte missioni Cosmos senza equipaggio durante questo periodo. La maggior parte aveva lo scopo di raccogliere dati sul tempo prolungato nello spazio utilizzando animali o raccogliendo dati orbitali con veicoli spaziali di nuova concezione, Sojuz e Zond.
Con il completamento del Progetto Gemini, L'America aveva chiaramente lo slancio per raggiungere la Luna. Nonostante la battuta d'arresto dell'incendio dell'Apollo 1 che uccise gli astronauti VirgilGrissom, Ed White e Roger Chaffee il 27 gennaio 1967, La NASA ha continuato a sviluppare e costruire la navicella spaziale Apollo e i razzi Saturn V per andare sulla Luna.
Intanto, i sovietici avevano sviluppato un potente razzo N1 con 10 solidi booster collegati ad esso. Questo razzo non è mai volato perché i sovietici hanno avuto problemi a far funzionare insieme tutti i booster. Era anche evidente che gli Stati Uniti si stavano avvicinando alla Luna. Quindi i sovietici si concentrarono invece sull'invio di veicoli spaziali senza equipaggio intorno alla Luna, sviluppo di sistemi di attracco automatizzati, e completare il volo spaziale di lunga durata nell'orbita terrestre.
Alla fine del 1969, L'America ha completato due missioni di sbarco lunare, Apollo 11 e 12. I sovietici avevano inviato un'astronave Zond senza equipaggio intorno alla Luna. L'America aveva chiaramente incontrato la sfida del presidente Kennedy e l'America si era dichiarata vincitrice della corsa allo spazio perché avevano battuto i russi sulla Luna. Mentre gli Stati Uniti continuavano ad esplorare la Luna con le restanti missioni Apollo, i sovietici continuarono a sviluppare e testare la loro navicella spaziale Soyuz e la stazione spaziale Salyut.
Al completamento delle missioni lunari Apollo nel 1972, L'America si è ora concentrata sull'esplorazione del volo spaziale di lunga durata nel suo programma della stazione spaziale Skylab. Nonostante i danni iniziali a Skylab al momento del lancio, Gli astronauti americani hanno riparato e vissuto nello Skylab in tre missioni con l'ultimo volo Skylab 4 della durata di 84 giorni.
La corsa allo spazio era finita e gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica dovevano decidere cosa fare dopo. La loro soluzione:unire le forze e conquistare più spazio. Leggi tutto nella sezione successiva.
Dopo il completamento della corsa allo spazio, divenne chiaro che entrambe le nazioni spaziali potevano aver bisogno di cooperare in qualche modo. A questo effetto, fu proposta una missione congiunta con l'Unione Sovietica, il progetto di test Apollo Soyuz. Una navicella spaziale Apollo trasportava uno speciale modulo di attracco che le avrebbe consentito di collegarsi con una navicella spaziale sovietica Soyuz e trasferire i membri dell'equipaggio. Nel 1975, una navicella spaziale Apollo che trasportava tre astronauti si è incontrata e attraccata con una navicella spaziale russa Soyuz contenente due cosmonauti. Gli equipaggi hanno trascorso due giorni insieme conducendo esperimenti. Il volo ha dimostrato che i due paesi potrebbero lavorare insieme nello spazio e gettare le basi per la cooperazione nel programma Shuttle/Mir e nella costruzione della Stazione Spaziale Internazionale due decenni dopo.
Oggi, gli Stati Uniti e la Russia cooperano per costruire e far funzionare la Stazione Spaziale Internazionale. Parte di questa collaborazione deriva dal successo dell'Apollo Soyuz TestProject e dalla consapevolezza che, con la stazione spaziale russa Mir, i russi avevano accumulato una grande quantità di esperienza nel volo spaziale di lunga durata (gli equipaggi sulla Mir avevano resistito più di un anno nello spazio). Con la Stazione Spaziale Internazionale, equipaggi composti da cosmonauti russi e astronauti americani abitano permanentemente la stazione spaziale e si alternano a rotazione. Gli equipaggi possono essere lanciati a bordo della navetta spaziale statunitense o della navicella spaziale russa Soyuz. La stazione spaziale è rifornita dalla navetta spaziale e dalle navi di rifornimento automatizzate Soyuz e Progress. Anche, La navicella spaziale aSoyuz rimane permanentemente ormeggiata alla stazione come veicolo di emergenza.
Mentre russi e americani lavorano insieme sulla Stazione Spaziale Internazionale, un'altra corsa allo spazio si sta scaldando. Scopri chi è in lizza in questo 21 ns razza del secolo.
Su direttive del presidente George W. Bush, La NASA ha riesaminato i suoi obiettivi per il futuro volo spaziale. La navetta spaziale sarà ritirata entro il 2010. Una nuova navicella spaziale, l'Orion Crew Exploration Vehicle è stato progettato per riportare gli americani sulla Luna.
Nello specifico, La NASA sta indirizzando i suoi sforzi verso i seguenti obiettivi:
Però, La NASA non è sola in questo obiettivo. Altre nazioni oltre agli Stati Uniti e alla Russia sono entrate nello spazio.
Oltre ai governi, c'è una crescente corsa allo spazio tra le compagnie private per essere le prime a stabilire voli spaziali suborbitali e orbitali per il turismo spaziale. Questa gara è iniziata con il premio Ansari X, che è stato successivamente vinto da SpaceShipOne di ScaledComposite (vedi How SpaceshipOne Works). Il successo di SpaceShipOne si sta sviluppando in un'impresa commerciale chiamata Virgin Galactic da Sir Richard Branson.
Con questo stesso spirito, la fondazione X-Prize e Google hanno sponsorizzato il Google LunarX Prize, un concorso da 30 milioni di dollari per la prima squadra finanziata da privati a inviare un robot sulla luna, percorrere 500 metri, e trasmettere video, immagini e dati sulla Terra.
Tali competizioni e gare come la corsa spaziale originale hanno portato a nuove tecnologie e prodotti come Mylar e sistemi GPS. Hanno sviluppato nuovi veicoli spaziali come SpaceShipOne. E le competizioni tra paesi per l'orgoglio nazionale e tra aziende per mercati redditizi forniranno incentivi per lo sviluppo di nuove tecnologie spaziali e getteranno le basi per il futuro dell'esplorazione spaziale.
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