(Phys.org) — Gli astronomi hanno trovato un totale di 76 nuove galassie ultra-diffuse (UDG) nell'enorme ammasso di galassie denominato Abell 2744 (noto anche come ammasso di Pandora). La scoperta aggiorna l'attuale censimento delle galassie in questo ammasso e potrebbe aiutare a comprendere meglio la natura degli UDG in generale. I risultati sono stati presentati in un documento pubblicato il 30 dicembre su arXiv.org.

Gli UDG sono galassie a densità estremamente bassa. Gli UDG più grandi hanno dimensioni simili alla Via Lattea, ma hanno solo l'uno percento circa di stelle della nostra galassia. Il mistero degli UDG è ancora sconcertante per gli scienziati mentre cercano di spiegare perché queste deboli ma grandi galassie non vengono fatte a pezzi dal campo di marea dei loro ammassi ospiti. Per di più, non è chiaro quale frazione di UDG siano galassie luminose giganti "fallite", "nani gonfiati, "o qualche altro fenomeno.

Abell 2744 è un gigantesco ammasso di galassie situato a circa 4 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione dello Scultore. È uno degli ammassi di galassie più massicci e più disturbati conosciuti fino ad oggi. La sua frazione di luce all'interno dell'ammasso è elevata e la sua popolazione stellare è coerente con la distruzione di galassie luminose, il che lo rende una posizione eccellente per la ricerca di UDG.

Ecco perché un team di ricercatori guidato da Steven Janssens dell'Università di Toronto, Canada, ha studiato Abell 2744 utilizzando i dati ottenuti con il programma Frontier Fields (FF) del telescopio spaziale Hubble (HST). FF è noto per aver prodotto le immagini più profonde fino ad oggi di ammassi di galassie e lenti gravitazionali. L'analisi dei dati FF ha permesso agli astronomi di distinguere dozzine di nuovi UDG in questo gigantesco ammasso di galassie.

"Segnaliamo la scoperta di una vasta popolazione di galassie ultra-diffuse nel massiccio ammasso di galassie Abell 2744 (z=0,308) come osservato dal programma Hubble Frontier Fields, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Di conseguenza, il team ha rilevato 76 nuovi UDG:41 nel campo cluster e 35 nel campo parallelo. Hanno anche stimato il numero totale di UDG che Abell 2744 contiene. Secondo il giornale, dato che i dati analizzati dalle osservazioni campionano solo una piccola porzione dell'ammasso di galassie, dovrebbero essere circa 2, 100 galassie ultra-diffuse in Abell 2744. I ricercatori hanno notato che questo è 10 volte il numero di UDG che esistono in un ammasso simile noto come Abell 1656 (o Coma Cluster).

"Abell 2744 ospita una stima di 2133±613 UDG, 10 volte il numero in coma, "si legge sul giornale.

La ricerca ha anche permesso agli scienziati di stimare il numero di galassie nane ultracompatte (UCD) in Abell 2744. Secondo i loro calcoli, ci sono circa 385 UCD nell'ammasso di galassie.

I ricercatori hanno concluso che alcuni UCD in Abell 2744 potrebbero essere stati un tempo nuclei o satelliti di UDG in caduta, notando che questi ultimi vengono infine distrutti dalle forze di marea.

"Mentre gli UDG cadono e si dissolvono (e, presumibilmente, mimetizzarsi con la luce intra-cluster), lasciano un residuo di non legato, ma UCD di lunga durata, " ha scritto la squadra.

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