Negli ultimi 15 anni, L'America ha cercato di riportare i suoi astronauti sulla Luna, ma la NASA non pensava che si potesse fare prima del 2028.

Martedì, il governo del presidente Donald Trump ha fissato una nuova scadenza:il 2024.

Ma quel lasso di tempo è tutt'altro che ferreo, e costringerebbe l'agenzia spaziale statunitense a stravolgere le sue consuete pratiche di lavoro e ad assumersi seri rischi.

Solo poche settimane fa, Il capo della NASA Jim Bridenstine ha detto che gli Stati Uniti non erano in nessuna corsa allo spazio.

Ma è stato costretto a cambiare tono quando il vicepresidente Mike Pence ha affermato che la NASA aveva bisogno di riportare gli astronauti sulla Luna nel 2024 "con ogni mezzo necessario".

"Non fraintendetemi, siamo in una corsa allo spazio oggi, " ha detto Pence.

Bridenstine ora dice che l'accelerazione del calendario è "aggressiva" ma fattibile.

Anche esperti e funzionari del settore ritengono che sia possibile, ma con una lista di avvertimenti:servono più soldi, meno test, più aiuto dal settore privato e alcuni addirittura vogliono un cambiamento ai vertici della NASA.

"Presumo che tutto ciò significhi che avremmo bisogno di più fondi per raggiungere questi obiettivi, ", ha chiesto un parlamentare.

"Sì, " disse Bridestine.

Più soldi, più problemi

L'idea di destinare più soldi alla NASA ha alcuni a Capitol Hill digrignando i denti.

L'agenzia spaziale ha già speso 23 miliardi di dollari per sviluppare il suo nuovo razzo per carichi pesanti (lo Space Launch System, che viene costruito dal gigante aerospaziale Boeing), la capsula Orion per il trasporto degli astronauti (costruita da Lockheed Martin) e le installazioni a terra.

Il Congresso ha concesso 4 miliardi di dollari per il 2019.

Orion è quasi pronto ma l'SLS è il vero collo di bottiglia:sarà più potente dei razzi utilizzati nelle missioni Apollo originali sulla Luna, ma sono anni in ritardo.

In una struttura della NASA a New Orleans, la prima fase del prototipo SLS, dovrebbe prendere il volo l'anno prossimo, è ancora in fase di montaggio.

Ma i suoi quattro motori non sono ancora stati consegnati.

Quella prima fase deve quindi essere trasportata su chiatta a St Louis per i test, prima di essere inviato in Florida per l'assemblaggio finale.

Per quanto riguarda il volo di prova previsto per giugno 2020, Bridenstine ha detto:"Non credo che sia nelle carte".

Alcuni dei test sui motori potrebbero essere annullati per guadagnare qualche mese.

Ma ciò andrebbe contro la cultura del lavoro conservatrice di lunga data della NASA, che è ancora segnato dai disastri dello space shuttle Challenger e Columbia nel 1986 e nel 2003.

"Vuoi uccidere gli astronauti? Perché è così che uccidi gli astronauti, " disse Holly Griffith, un ingegnere di sistemi di veicoli che lavora sulla capsula Orion a Houston.

"Non c'è motivo di accelerare il viaggio sulla Luna di quattro anni, Griffith ha detto all'AFP. "È ridicolo".

Aiuto!

La realtà dell'annuncio di Pence è che il 2024 è politicamente significativo:sarebbe l'ultimo anno nell'eventuale secondo mandato di Trump alla Casa Bianca.

"L'amministrazione è frustrata da tempo per la mancanza di progressi sul mandato di ritorno sulla Luna, "Greg Autry, il vicepresidente per lo sviluppo spaziale presso la National Space Society indipendente, ha detto all'Afp.

"È chiaro che il presidente vuole che accada durante il suo secondo mandato, presumendo che sia rieletto, " ha aggiunto Autry, che era un membro della squadra di transizione presidenziale di Trump.

Allora perché il ritorno sulla Luna ha richiesto così tanto tempo, dopo tutto, Neil Armstrong ha compiuto il suo leggendario "salto da gigante per l'umanità" 50 anni fa.

Autry dice che la NASA vuole essere "100, 000 per cento sicuro che questo sarà sicuro."

Dice che è necessario un "cambiamento culturale", insieme alla nomina dei nuovi vertici dell'agenzia spaziale che sono "più simili al presidente" e provengono dal settore privato.

tecnicamente, la nuova missione è nettamente diversa dal programma Apollo.

Questa volta, gli americani non stanno semplicemente cercando di piantare le stelle e strisce, ma anche per creare un'infrastruttura duratura nel corso di più viaggi, sia in orbita che sulla superficie lunare.

All'ordine del giorno c'è anche imparare a estrarre l'acqua ghiacciata dalla Luna. Si sarebbero svolte missioni senza equipaggio per costruire il Lunar Gateway nelle vicinanze della Luna e consegnare attrezzature.

Tutto quanto sopra sarebbe in preparazione per eventuali missioni su Marte.

L'altro nuovo elemento è che la NASA vuole atterrare al Polo Sud della Luna, dove è stata rilevata l'acqua, rispetto al suo equatore, dove sono atterrate le missioni Apollo.

"Non partiamo da zero, "dice Marshall Smith, che gestisce le proposte alla NASA per il futuro lander lunare, che traghetterà gli astronauti avanti e indietro dalla stazione alla Luna.

Ma "sarà una sfida, " ammette:non c'è ancora nemmeno un progetto per il lander.

Perché il 2024 diventi realtà, La NASA dovrà fare molto affidamento su compagnie spaziali private, che sono molto più sviluppati di quanto non fossero negli anni '60 e saranno chiamati in causa come mai prima d'ora.

Il calendario più breve "potrebbe richiedere loro di collaborare molto di più con l'industria, " disse Tommaso Orlando, il direttore di un centro di ricerca della NASA presso la Georgia Tech.

© 2019 AFP