Utilizzando un modello simile a quello che usano i meteorologi per prevedere il tempo sulla Terra e una simulazione al computer della fisica dei ghiacci in evaporazione, un nuovo studio pubblicato sulla rivista, Natura dal professor John Moores della York University, Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra e dello Spazio presso la Lassonde School of Engineering di York, ha trovato prove che le caratteristiche di neve e ghiaccio precedentemente viste solo sulla Terra, sono stati avvistati su Plutone.

"Penitentes" che si formano per erosione, sono depressioni a forma di ciotola con guglie intorno al bordo, e sono alti diversi metri.

La ricerca pionieristica, realizzato in collaborazione con ricercatori della NASA e della Johns Hopkins University, indica che queste caratteristiche ghiacciate possono esistere su altri pianeti in cui le condizioni ambientali sono simili.

"L'identificazione delle creste del Tartaro Dorsa come Penitentes suggerisce che la presenza di un'atmosfera è necessaria per la formazione di penitentes, il che spiegherebbe perché non sono stati precedentemente visti su altri satelliti ghiacciati senz'aria o pianeti nani, " dice Moores. "Ma le differenze esotiche nell'ambiente danno origine a caratteristiche con scale molto diverse. Questo test dei nostri modelli terrestri per i penitenti suggerisce che potremmo trovare queste caratteristiche altrove nel sistema solare, e in altri sistemi solari, dove ci sono le condizioni”.

Moore, insieme al suo collega post-laurea di York, Dott.ssa Christina Smith, Dott. Antonio Toigo, presso il Laboratorio di Fisica Applicata, Johns Hopkins University e ricercatore astrofisico della NASA, Dott. Scott D. Guzewich, al Goddard Space Flight Center nel Maryland, Gli Stati Uniti hanno confrontato il loro modello con le creste su Plutone riprese dalla sonda spaziale New Horizons nel 2015. Le creste di Plutone sono molto più grandi - alte 500 metri e separate da tre a cinque chilometri - rispetto alle loro controparti terrestri di un metro.

"Questa dimensione gigantesca è prevista dalla stessa teoria che spiega la formazione di queste caratteristiche sulla Terra, " dice Moores. "In effetti, siamo stati in grado di abbinare le dimensioni e la separazione, la direzione delle creste, così come la loro età:tre prove che supportano la nostra identificazione di queste creste come penitentes."

Moores dice che anche se l'ambiente di Plutone è molto diverso dalla Terra - è molto più freddo, l'aria molto più rarefatta, il sole è molto più fioco e la neve e il ghiaccio sulla superficie sono costituiti da metano e azoto invece che dall'acqua - si applicano le stesse leggi della natura. Sia la NASA che la Johns Hopkins University sono state fondamentali nella collaborazione che ha portato a questa nuova scoperta. Entrambi hanno fornito informazioni di base sull'atmosfera di Plutone utilizzando un modello simile a quello utilizzato dai meteorologi per prevedere il tempo sulla Terra. Questo era uno degli ingredienti chiave nei modelli dei penitenti di Moores, senza la quale questa scoperta non sarebbe stata fatta.