Un team scientifico internazionale afferma che il telescopio spaziale a raggi gamma Fermi della NASA ha osservato la luce ad alta energia proveniente da eruzioni solari situate sul lato opposto del sole, che dovrebbe bloccare la luce diretta da questi eventi. Questo apparente paradosso sta fornendo agli scienziati solari uno strumento unico per esplorare come le particelle cariche vengono accelerate quasi alla velocità della luce e si muovono attraverso il sole durante i brillamenti solari.

"Fermi sta vedendo i raggi gamma dal lato del sole che abbiamo di fronte, ma l'emissione è prodotta da flussi di particelle lanciati da brillamenti solari sul lato opposto del sole, " disse Nicola Omodei, ricercatore alla Stanford University in California. "Queste particelle devono viaggiare circa 300, 000 miglia entro circa cinque minuti dall'eruzione per produrre questa luce".

Omodei ha presentato i risultati lunedì, 30 gennaio alla riunione dell'American Physical Society a Washington, e un documento che descrive i risultati sarà pubblicato online in Il Giornale Astrofisico il 31 gennaio.

Fermi ha raddoppiato il numero di questi rari eventi, chiamati bagliori dietro l'arto, da quando ha iniziato a scansionare il cielo nel 2008. Il suo Large Area Telescope (LAT) ha catturato raggi gamma con energie che raggiungono i 3 miliardi di elettronvolt, circa 30 volte maggiore della luce più energetica precedentemente associata a questi bagliori "nascosti".

Grazie alla sonda spaziale Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) della NASA, che stavano monitorando il lato opposto solare quando si sono verificate le eruzioni, gli eventi di Fermi segnano la prima volta che gli scienziati hanno immagini dirette di brillamenti solari oltre il lembo associati a raggi gamma ad alta energia.

"Le osservazioni del LAT di Fermi continuano ad avere un impatto significativo sulla comunità della fisica solare di per sé, ma l'aggiunta di osservazioni STEREO fornisce informazioni estremamente preziose su come si integrano con il quadro generale dell'attività solare, " ha detto Melissa Pesce-Rollins, ricercatore presso l'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare di Pisa, Italia, e coautore del documento.

I bagliori nascosti si sono verificati l'11 ottobre 2013, e 6 gennaio e 1 settembre, 2014. Tutti e tre gli eventi sono stati associati a espulsioni di massa coronale veloci (CME), dove nuvole di miliardi di tonnellate di plasma solare sono state lanciate nello spazio. La CME dell'evento più recente si stava muovendo a quasi 5 milioni di miglia all'ora quando ha lasciato il sole. I ricercatori sospettano che le particelle accelerate all'avanguardia delle CME siano responsabili dell'emissione di raggi gamma.

Grandi strutture di campo magnetico possono collegare il sito di accelerazione con una parte distante della superficie solare. Poiché le particelle cariche devono rimanere attaccate alle linee del campo magnetico, il team di ricerca pensa che le particelle accelerate al CME abbiano viaggiato verso il lato visibile del sole lungo le linee del campo magnetico che collegano entrambe le posizioni. Quando le particelle hanno colpito la superficie, hanno generato l'emissione di raggi gamma attraverso una varietà di processi. Si pensa che un meccanismo importante siano le collisioni di protoni che danno luogo a una particella chiamata pione, che decade rapidamente in raggi gamma.

Nei suoi primi otto anni, Fermi ha rilevato emissioni ad alta energia da più di 40 brillamenti solari. Più della metà di questi sono classificati come moderati, o classe M, eventi. Nel 2012, Fermi ha catturato la più alta emissione di energia mai rilevata dal sole durante un potente bagliore di classe X, da cui il LAT ha rilevato raggi gamma ad alta energia per oltre 20 ore da record.