(Phys.org)—Un team di astronomi guidato da Favio Faifer dell'Università Nazionale di La Plata, Argentina, ha scoperto la prima galassia nana ultracompatta (UCD) in un gruppo di galassie luminose a raggi X designato NGC 5044. La scoperta è stata presentata il 21 febbraio in un articolo pubblicato online sul repository pre-print di arXiv.

Situato a circa 116 milioni di anni luce di distanza, NGC 5044 è una galassia ellittica massiccia di primo tipo che risiede al centro di un gruppo luminoso di raggi X chiamato anche NGC 5044. Questo gruppo contiene circa 150 membri, la maggior parte sono galassie nane. Sebbene la galassia centrale del gruppo sia stata oggetto di numerosi studi passati, il suo ammasso globulare e il sistema UCD rimangono inesplorati.

Le UCD sono galassie molto compatte con elevate popolazioni stellari, contenente circa 100 milioni di stelle. mostrano masse, colori, e le metallicità tra quelle degli ammassi globulari e le galassie nane di primo tipo. Questi sistemi stellari ultracompatti potrebbero fornire importanti spunti sulla formazione e l'evoluzione delle galassie nell'universo.

Ecco perché il team di Faifer ha osservato l'NGC 5044 con il Gemini Multi-Object Spectrograph (GMOS) al telescopio Gemini South in Cile. Hanno ottenuto immagini profonde di diversi campi intorno a NGC 5044, che ha permesso loro di rilevare la presenza di un UCD.

"Dall'analisi fotometrica e spettroscopica di un campo profondo effettuato con Gemini+GMOS, siamo stati in grado di rilevare e confermare il primo UCD nel gruppo NGC 5044, " scrivono i ricercatori sul giornale.

La velocità radiale e la vicinanza angolare (2,83 arcmin) di questo UCD indicano che questo oggetto è associato alla galassia NGC 5044. L'UCD appena scoperto è stato designato NGC 5044-UCD1.

I ricercatori hanno scoperto che la metallicità di NGC 5044-UCD1 rientra nell'intervallo visualizzato da altri UCD rilevati nelle costellazioni della Vergine e della Fornace, ma notevolmente inferiore a quello dei nuclei spogliati confermati descritti in studi precedenti. Hanno anche studiato la storia della formazione stellare di questo UCD e hanno scoperto che questo oggetto ha circa 11,7 miliardi di anni.

Sebbene l'origine degli UCD sia ancora ampiamente dibattuta, le ipotesi più plausibili suggeriscono che si tratti di ammassi stellari massicci o di nuclei di galassie nane spogliate dalle maree. Gli scienziati ipotizzano che NGC 5044-UCD1 potrebbe essere un ammasso globulare così insolitamente massiccio. Notano che la luminosità dell'oggetto è ben al di sopra del solito taglio superiore per ammassi globulari "classici". Per di più, NGC 5044-UCD1 presenta un'abbondanza di elementi α supersolare di [α/Fe] =0,30, suggerendo una rapida formazione stellare, tipico della maggior parte degli ammassi globulari.

"Tutte le linee di prova indicherebbero che NGC 5044-UCD1 è un ammasso globulare insolitamente massiccio del sistema NGC 5044, "si legge sul giornale.

Ulteriori osservazioni spettroscopiche potrebbero rivelare ulteriori informazioni sulla vera natura di NGC 5044-UCD1. Attualmente, il team prepara un'analisi del set di dati fotometrici completo, quello che verrà presentato in un prossimo articolo.

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