Quelle persone sono in giro per un modello di interferone gamma, una proteina del sistema immunitario, che i ricercatori hanno recentemente manipolato per cambiare il modo in cui i topi interagivano con altri topi. George Clerk/Laguna Design/Getty

Il cervello umano è costruito per la socializzazione. Si sono evoluti per supportare e prosperare sui complessi comportamenti interpersonali necessari per la sopravvivenza delle specie. Non è ancora chiaro come ciò sia avvenuto esattamente, ma i neurologi sociali generalmente credono che i benefici dei legami di coppia e dell'educazione dei figli con due genitori abbiano guidato il processo.

In una curiosa svolta, ora sembra che i germi possano essere stati coinvolti, pure.

Secondo recenti ricerche, le nostre risposte del sistema immunitario possono controllare direttamente alcuni aspetti della nostra personalità.

In uno studio pubblicato sulla rivista Nature a luglio, neuroscienziati della facoltà di medicina dell'Università del Massachusetts e del Kipnis Lab della facoltà di medicina dell'Università della Virginia hanno scoperto di poter controllare il comportamento di socializzazione nei topi manipolando l'attività immunitaria nel cervello dei roditori.

Come premere un interruttore

Per determinare gli effetti sociali della disabilitazione di una particolare risposta immunitaria, i ricercatori hanno cronometrato il tempo trascorso dai topi a controllarsi a vicenda in condizioni sia normali che di immunodeficienza.

"I topi normali sono molto socievoli e avranno sempre la preferenza di indagare su un altro topo, "Gionatan Kipnis, coautore del documento Nature e presidente del dipartimento di neuroscienze dell'UVA, scrive in una mail.

Quel comportamento curioso è cambiato quando hanno bloccato geneticamente le vie di segnalazione dell'interferone gamma (IFN-γ), una proteina secreta dalle cellule del sistema immunitario per combattere gli agenti patogeni. I topi senza IFN-γ hanno trascorso meno tempo a controllare altri topi. Quando i ricercatori hanno riaperto i percorsi, i topi sono tornati ai loro normali livelli di interesse sociale.

I risultati sollevano la possibilità che gli esseri umani siano, come ha detto Kipnis a UVA Today, "solo campi di battaglia multicellulari per due antiche forze:gli agenti patogeni e il sistema immunitario".

La connessione neuro-immune

Per cogliere appieno il significato della scoperta, aiuta sapere che fino all'anno scorso, la scienza pensava che il sistema immunitario non raggiungesse il cervello. Secondo i libri di testo di anatomia, il cervello dei mammiferi non ha vasi linfatici, i vasi che trasportano molecole che combattono le infezioni quasi ovunque nel corpo.

Nel 2015, Gli scienziati dell'UVA hanno scoperto i vasi linfatici del cervello. (Così ha fatto un gruppo di ricerca dell'Università di Helsinki, nello stesso periodo, in uno studio totalmente separato, usando un metodo diverso.) La notizia era rivoluzionaria. Per molti, era come trovare un collegamento mancante.

L'attività immunitaria può avere un profondo impatto sul cervello, come nella sclerosi multipla, un disturbo del cervello causato da un malfunzionamento del sistema immunitario. E gli scienziati hanno da tempo visto una connessione tra comportamento e immunità. Lo psicologo geriatrico William Matteson osserva che la sclerosi multipla viene spesso erroneamente diagnosticata come una malattia mentale a causa dei cambiamenti di personalità che possono accompagnarla. Disturbi cerebrali come l'autismo, morbo di Alzheimer e schizofrenia, che hanno forti componenti comportamentali, presente con disfunzione immunitaria. I disturbi d'ansia e la depressione hanno caratteristiche immunitarie, pure.

Alla ricerca di cure efficaci, se la disfunzione immunitaria è una causa e non un sintomo, cambia tutto.

Una relazione in evoluzione

Anthony J. Filiano, un borsista di neurologia nel Kipnis Lab e autore principale dell'ultimo studio, afferma che la ricerca da più fonti sta iniziando a dimostrare una relazione causale, soprattutto in comportamenti come l'apprendimento e la memoria.

"Gran parte dell'azione del sistema immunitario viene avviata nel linfonodo drenante di un tessuto, " Filiano spiega in una mail, "e abbiamo pubblicato uno studio nel 2014 che mostra che la rimozione chirurgica dei linfonodi cervicali profondi nei topi ha causato danni alla memoria".

Se l'attività immunitaria consente la normale socializzazione, anche, potrebbe avere implicazioni drammatiche per la ricerca sulle malattie. Suggerisce che le risposte immunitarie e il comportamento sociale si sono evoluti in tandem, il che ha senso:le specie sociali non possono sopravvivere se la socializzazione diffonde malattie. L'IFN-γ può servire a proteggere le persone dagli agenti patogeni mentre interagiscono con gli altri, nel qual caso il sistema immunitario ha un certo controllo su come socializziamo e un sistema immunitario malfunzionante potrebbe interrompere l'attività cerebrale che regola il comportamento sociale sano.

La nuova neuroscienza

Mentre i risultati sono entusiasmanti, Kipnis è cauto.

"Determinare se il sistema immunitario 'controlla' il comportamento sociale umano può essere solo ipotizzato, " scrive. "Tuttavia, sappiamo che la manipolazione diretta del sistema immunitario nei topi provoca deficit sociali".

Se i risultati si traducono per gli esseri umani, indica innumerevoli novità, vie neuro-immuni di ricerca per una miriade di condizioni cerebrali che presentano disfunzioni sia immunitarie che sociali, compreso l'autismo, Alzheimer e una sfilza di disturbi psichiatrici.

Evidenzia anche ciò che Kipnis vede come una disconnessione nel suo campo.

"A differenza di quanto pensano alcuni neuroscienziati, " lui scrive, "[la] salute e il corretto funzionamento del cervello dipendono da molte cellule, comprese le cellule immunitarie." Concentrandosi solo sui neuroni, Kipnis dice, sta inibendo la nostra comprensione del cervello.

Filiano è d'accordo.

"Dovremmo addestrare la futura generazione di neuroscienziati ad essere di mentalità aperta, " lui scrive, "e rendersi conto che ci sono più che neuroni nelle neuroscienze, non importa quanto sia importante il neurone come unità funzionale".

Il laboratorio sta attualmente esplorando un ruolo per i linfatici cerebrali appena scoperti nella sclerosi multipla e nel morbo di Alzheimer.

Ora è diretto

Uno studio del 2016 di Harvard ha scoperto che una particolare risposta immunitaria può produrre i tipi di placche cerebrali osservate nella malattia di Alzheimer.