Questa spettacolare immagine mette in evidenza la maestosa galassia a spirale Messier 106 e i suoi piccoli vicini, così come un campo denso di galassie sullo sfondo e stelle in primo piano. Questa potrebbe essere la migliore visione mai vista di Messier 106 nella sua interezza, che mostra sia il disco centrale deformato che i tenui confini esterni della galassia.

Questa istantanea celeste cattura la maestosità della galassia a spirale Messier 106, noto anche come NGC 4258. L'immagine è probabilmente la migliore mai catturata dell'intera galassia. Ottenuto utilizzando il telescopio da 4 metri Nicholas U. Mayall al Kitt Peak National Observatory, un programma del NOIRLab di NSF, questa immagine mostra non solo i bracci a spirale incandescenti, sbuffi di gas, e corsie di polvere al centro della galassia, ma anche le piacevoli strisce di stelle tortuose ai suoi bordi esterni.

Un obiettivo popolare per gli astrofili, Messier 106 può essere individuato con un piccolo telescopio nella costellazione Canes Venatici. Messier 106 è simile per dimensioni e luminosità al nostro vicino galattico, la Galassia di Andromeda, ma si trova 10 volte più lontano, a più di 20 milioni di anni luce dalla Terra. Sebbene la galassia ne misuri più di 130, 000 anni luce da bordo a bordo, la grande distanza tra esso e la Via Lattea rende Messier 106 minuscolo se visto da qui. La sua dimensione nel cielo notturno, se fosse visibile ad occhio nudo, è inferiore a quella di un centesimo tenuto a distanza di un braccio!

Nonostante il suo aspetto tranquillo, Messier 106 ha un abitante insolitamente energico. Il buco nero supermassiccio nel cuore della galassia, che è circa 40 milioni di volte più massiccio del nostro Sole, è particolarmente attivo. Oltre a consumare grandi quantità di gas e polvere, il buco nero rotante ha deformato il disco di gas circostante, sfornare grandi quantità di materiale. Questo processo ha creato il luminoso, strisce rosse di gas che emanano dal cuore di Messier 106, visibile al centro di questa immagine.

Ad accompagnare Messier 106 c'è una coppia di galassie nane appartenenti allo stesso gruppo di galassie. La raccolta sparsa di stelle e polvere visibile in basso a destra di questa immagine è la piccola galassia irregolare NGC 4248. Un'altra piccola galassia, UGC 7356, si trova in basso a sinistra di Messier 106 ed è sminuita dalla sua vicina più grande. Messier 106 e i suoi compagni sono incorniciati da una varietà di oggetti, dalle stelle in primo piano alle galassie sullo sfondo. Le stelle della nostra galassia costellano l'immagine, facilmente identificabili dai modelli di diffrazione incrociati che li circondano. Sullo sfondo, galassie lontane sporcano l'immagine, alcuni di essi visibili attraverso il tenue disco di Messier 106.

Oltre ad essere un soggetto suggestivo per le immagini astronomiche, Messier 106 è stato determinante nella misurazione della scala dell'Universo. Gli astronomi misurano le distanze nell'Universo utilizzando una catena di misurazioni interconnessa chiamata scala delle distanze cosmiche, con ogni piolo della scala che consente misurazioni di oggetti sempre più distanti. La calibrazione di queste misurazioni richiede oggetti con una luminosità nota, come le stelle pulsanti note come variabili Cefeidi. Le misurazioni delle Cefeidi in Messier 106 hanno permesso agli astronomi di calibrare le Cefeidi in altre parti dell'Universo, aiutandoli a misurare le distanze delle altre galassie.

Questa immagine è stata una delle ultime scattate con la telecamera Mosaic prima dell'installazione del Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), un progetto del Department of Energy's Office of Science e del Lawrence Berkeley National Laboratory.

Mentre il telescopio spaziale Hubble ha anche rilasciato una suggestiva immagine di Messier 106, L'immagine di Hubble mostra il centro della galassia e non la sua estensione completa.