La scena del volo spaziale è in uno stato di sconvolgimento. Sta accadendo qualcosa sulla falsariga di una democratizzazione dello spazio, almeno per quanto riguarda le orbite inferiori. Per molti anni, numerose università hanno sperimentato i cosiddetti nanosatelliti. Negli anni a venire, probabilmente vivranno una svolta commerciale e la Svizzera sta svolgendo un ruolo importante in essa.

Per esempio, ci sono giovani imprenditori come il team Astrocast di Losanna che vogliono utilizzare i nanosatelliti per creare una rete dati globale per l'Internet delle cose. Con una larghezza di banda minima pianificata di un kilobyte al giorno, la tecnologia è di conseguenza a buon mercato. Sono stati concordati i primi accordi commerciali, e sono attualmente alla ricerca di un partner in grado di offrire trasporti a basso costo. Infatti, la costruzione di piccoli satelliti è ormai una cosa talmente di routine che è più costoso mettere in orbita un satellite che costruirlo.

'Basso costo' – questa è la parola magica in questo 'nuovo movimento spaziale'. "Fino ad ora, le missioni spaziali erano appannaggio delle grandi agenzie statali", dice Markus Rothacher, professore di matematica e geodesia fisica all'ETH di Zurigo. "Ma oggi, ogni università è in grado di produrre i propri satelliti, come le aziende più piccole".

GPS indipendente

La società spin-off dell'EPFL Astrocast sta basando il proprio lavoro sull'esperienza acquisita dallo Swisscube, che è stato il primo e finora l'unico piccolo satellite lanciato da un'università svizzera, nel 2009. Un satellite successivo avrebbe dovuto essere inviato da tempo, ma il progetto CubETH dell'ETH di Zurigo e dell'EPFL non sta ancora decollando. Progettarono la costruzione di un cubo di quattro pollici con cui poter testare un semplice sistema di navigazione satellitare globale indipendente dal GPS americano. Non è un ricevitore progettato appositamente per lo spazio, ma è realizzato utilizzando la tecnologia off-the-rack. I ricercatori dell'ETH di Zurigo stanno attualmente esaminando se i chip GNSS prodotti in serie dalla società U-Blox di Thalwil sono adatti alle condizioni inospitali dello spazio. Sono già sopravvissuti alla camera del vuoto di Ruag Space senza subire danni, e sono attualmente sottoposti a test di radiazioni presso l'Istituto Paul Scherrer.

La tecnologia di CubETH è di interesse centrale per la missione Astrocast, e il chip sarà testato nel 2017 su uno dei primi voli dello spin-off di Losanna. Astrocast invierà un totale di 64 piccoli satelliti in orbita bassa nei prossimi anni al fine di ottenere una copertura ininterrotta dell'intera superficie terrestre. "L'obiettivo primario è quello di conquistare operatori commerciali come le aziende di trasporto e i produttori di sistemi di misura", afferma il CEO Fabien Jordan. Ma spera che i ricercatori di una moltitudine di discipline, dalla meteorologia alla biologia, sarà tra coloro che utilizzano la sua infrastruttura. Per esempio, i ricercatori potrebbero voler raccogliere automaticamente dati estesi da deserti o regioni ghiacciate. Con ulteriori sensori, molte altre applicazioni possono essere aperte, come i sistemi di allarme tsunami.

Internet dallo spazio

Michael Swartwout dell'Università di St. Louis sta documentando lo sviluppo di nanosatelliti in un database online. Non vede alcun segno di un calo imminente nella rapida crescita iniziata nel 2014. "Nessun rallentamento in vista, affatto", lui dice. La gente stima che entro il 2020 ci saranno migliaia di piccoli satelliti in orbita, la maggior parte per le telecomunicazioni. Entro quello stesso anno, la società Oneweb vuole avere una costellazione di 648 satelliti in orbita in modo da fornire l'accesso a Internet in tutta la Terra. Elon Musk, il fondatore di Tesla, sta perseguendo un obiettivo simile. A novembre, Oneweb ha annunciato chi realizzerà i suoi satelliti:Ruag in Svizzera. È un affare prestigioso, anche se difficilmente uno per portare miliardi - dopo tutto, è "basso costo". In Svizzera, gli oltre 600 satelliti saranno costruiti per soli 20 milioni di franchi. Sono 33 franchi, 000 ciascuno:il prezzo di un'auto di media cilindrata.