Il primo a mappare i flussi di lava attivi dallo spazio.

Il primo a misurare la perdita di metano di un impianto dallo spazio.

Il primo a tracciare la ricrescita in una foresta amazzonica parzialmente disboscata dallo spazio.

Dopo 17 anni in orbita, uno dei satelliti terrestri esploratori della NASA per testare nuove tecnologie e concetti satellitari si conclude il 30 marzo, 2017. Il satellite Earth Observing-1 (EO-1) sarà spento in quella data ma non entrerà nell'atmosfera terrestre fino al 2056.

Lanciato il 21 novembre, 2000, EO-1 è stato progettato come missione di convalida della tecnologia incentrata sulla sperimentazione di tecnologie satellitari e strumentali all'avanguardia che potrebbero essere incorporate in missioni future. Commissionato come parte del programma New Millennium della NASA, il satellite faceva parte di una serie di missioni sviluppate a un prezzo più conveniente per testare nuove tecnologie e concetti che non erano mai stati pilotati prima.

"EO-1 ha cambiato il modo in cui le misurazioni spettrali della Terra vengono effettuate e utilizzate dalla comunità scientifica, "ha detto Betsy Middleton, Scienziato del progetto EO-1 presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

EO-1 è stato lanciato con 13 nuove tecnologie, compresi tre nuovi strumenti. L'obiettivo tecnologico più importante di EO-1 era convalidare l'Advanced Land Imager (ALI) per i futuri satelliti di osservazione della Terra. L'ALI ha fornito una varietà di dati sulla Terra, incluse osservazioni della copertura forestale, raccolti, acque costiere e aerosol. Il design dello strumento dell'ALI e la tecnologia di bordo hanno modellato direttamente il design dell'Operational Land Imager (OLI) su Landsat 8, attualmente in orbita.

L'altro strumento chiave di EO-1 è uno strumento iperspettrale chiamato Hyperion che consente agli scienziati di vedere i costituenti chimici della superficie terrestre nei minimi dettagli con centinaia di lunghezze d'onda. Questi dati consentono agli scienziati di identificare minerali specifici, monitorare il tipo di vegetazione e il vigore delle foreste e monitorare l'attività vulcanica. Le conoscenze acquisite e la tecnologia sviluppata da Hyperion vengono incorporate in un concetto della NASA per un potenziale futuro satellite iperspettrale, l'imager a infrarossi iperspettrale, che studierà gli ecosistemi del mondo, come identificare diversi tipi di piante e valutare incendi e siccità.

Con entrambi questi strumenti, il team EO-1 è stato in grado di acquisire immagini ad alta risoluzione spaziale di eventi e disastri naturali in tutto il mondo per chiunque lo richiedesse. Il team EO-1 potrebbe puntare gli strumenti in qualsiasi luogo specifico e raccogliere immagini ogni due-cinque giorni di un punto particolare, che è stato molto utile per gli scienziati e per i responsabili dei soccorsi in caso di catastrofe che cercavano di tenersi informati sugli eventi in rapida evoluzione. (Landsat in genere guarda la stessa area una volta ogni 16 giorni.) EO-1 ha catturato scene come la cenere dopo gli attacchi del World Trade Center, l'alluvione di New Orleans dopo l'uragano Katrina, eruzioni vulcaniche e una grande perdita di metano nel sud della California.

EO-1 è stato anche un prezioso esploratore per una varietà di tecnologie spaziali. I tecnologi hanno installato e testato un software di autonomia su EO-1 che ha permesso al satellite di prendere le proprie decisioni in base al contenuto dei dati raccolti. Ad esempio, se uno scienziato ha incaricato EO-1 di scattare una foto di un'area in cui un vulcano stava attualmente eruttando, il software potrebbe decidere di scattare automaticamente un'immagine di follow-up la prossima volta che passa sopra la posizione.

La missione ha anche convalidato il software che ha permesso il "volo in formazione" che ha mantenuto EO-1 in orbita attorno alla Terra esattamente un minuto dietro il satellite Landsat-7, già in orbita. Lo scopo originale era convalidare le nuove tecnologie ALI per l'uso in Landsat 8, che è stato realizzato.

Originariamente EO-1 doveva durare solo un anno, ma dopo quella missione iniziale, il satellite non ha avuto grossi problemi o guasti. Con un budget ridotto fornito dalla NASA, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, Ufficio Nazionale di Ricognizione e Laboratorio di Ricerca Navale, il satellite continuò a funzionare per altri sedici anni, risultando in più di 1, 500 articoli pubblicati sulla ricerca EO-1.

Il 30 marzo, 2017, il satellite sarà disattivato, prosciugato della sua energia e diventato inerte. Senza abbastanza carburante per mantenere EO-1 nella sua orbita attuale, il team della missione spegnerà il satellite e aspetterà che ritorni sulla Terra. Quando EO-1 rientra nell'atmosfera terrestre tra circa 39 anni, si stima che tutti i componenti bruceranno nell'atmosfera.

"Probabilmente vedremo EO-1 come una striscia nel cielo mentre si disintegra, " ha detto Middleton.