Sembra che tutti vogliano il proprio sciame di piccoli satelliti.

SpazioX, OneWeb, Boeing Co. e altre società hanno proposto di mettere costellazioni di piccoli satelliti in orbita terrestre bassa che potrebbero fornire un maggiore accesso a Internet in aree del globo precedentemente difficili da raggiungere.

Grazie ai progressi tecnologici, i costi di sviluppo e lancio di satelliti sono diminuiti al punto che persino alcune scuole possono permettersi di inviare le proprie missioni scientifiche nello spazio.

Il boom dei piccoli satelliti ha stimolato anche lo sviluppo di nuovi metodi di lancio. All'inizio di questo mese, La compagnia di turismo spaziale Virgin Galactic di Richard Branson ha scorporato la sua attività di lancio di piccoli satelliti, Orbita Vergine. Virgin Orbit sta sviluppando LauncherOne, un razzo che cadrà dall'ala di un 747 modificato e trasporterà i satelliti nello spazio.

Il Los Angeles Times ha parlato con Dan Hart, presidente di Virgin Orbit, sul nuovo mercato. Hart in precedenza è stato vicepresidente dei sistemi satellitari del governo presso Boeing, dove ha anche lavorato al programma dello space shuttle e al sistema di lancio Delta.

Ecco una versione modificata dell'intervista.

D:Quanto sono piccoli questi satelliti?

A:Stai parlando di qualsiasi cosa, da una scatola da scarpe, al microonde, a forse una grande lavatrice o un piccolo frigorifero.

I grandi satelliti geosincroni hanno le dimensioni di minivan, o un piccolo autobus, o forse una piccola macchina.

D:Perché le aziende sono sempre più interessate al lancio e al funzionamento di piccoli satelliti?

R:Penso che tutto segua una progressione generale delle aspettative che abbiamo per la comunicazione e l'immagine. Stiamo vedendo che possiamo costruire e lanciare piccoli satelliti molto meno costosi per coprire nuove applicazioni, e possiamo aggiornarli man mano che la tecnologia cambia ogni due o tre anni.

La vecchia economia del geosincrono è costruire un grande satellite, è costoso, vuoi che duri a lungo, quindi ci metti un sacco di soldi... e speri che duri dai 15 ai 20 anni.

D:In che modo lo sviluppo di veicoli di lancio di piccoli satelliti come LauncherOne è diverso da quello di razzi più grandi? come il Delta su cui hai lavorato in precedenza?

R:Le tecnologie di produzione e le tecnologie di progettazione sono progredite in modo significativo negli ultimi cinque, 10, 20 anni. E nei compositi (materiali) e nei sistemi di propulsione... ci sono stati enormi progressi che ci hanno aiutato a migliorare il tasso di produzione e i costi di lancio.

D:Quali tipi di processi sono necessari per realizzare in modo efficace lanciatori di piccoli satelliti a prezzi accessibili?

A:È una combinazione di nuova tecnologia, e onestamente, ciò che realmente ridurrà i costi per il lancio è un costante, tasso sostenuto.

Quello che sta succedendo con tutta questa rivoluzione dell'orbita terrestre bassa in corso sul mercato è che c'è davvero una promessa che stiamo vedendo per una serie di diverse costellazioni su larga scala per veicoli spaziali in orbita terrestre bassa. E quello alimenterà l'altro.

D:Qual è il vantaggio di lanciare satelliti da sotto un aereo?

A:Abbiamo un'enorme flessibilità. Possiamo andare oltre l'oceano e lanciarlo su un'ampia varietà di angolazioni e ottenere orbite davvero su misura per i nostri clienti. E non abbiamo una grande piattaforma di lancio che dobbiamo pulire e rinnovare.

D:Alcune di queste reti sono state proposte negli anni '90, e molti alla fine non sono riusciti a decollare. Sei preoccupato che le proposte di costellazione di oggi possano incontrare la stessa sorte?

A:Non proprio perché c'è davvero un po' più di slancio qui, e la tecnologia è così diversa. Quindi quello che stiamo vedendo sono davvero punti di prova che sono già in orbita da un certo numero di aziende che stanno già operando un numero relativamente elevato di piccoli satelliti.

C'erano alcuni giocatori coraggiosi tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000 che penso abbiano aperto la strada. Ora la tecnologia si è davvero sviluppata fino al punto in cui non c'è davvero dubbio che le capacità di comunicazione (e) di telerilevamento possano essere fornite in modo molto conveniente dall'orbita terrestre bassa.

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