Facendo carriera intorno alla Terra ogni 90 minuti, 400 km sopra le nostre teste, è la Stazione Spaziale Internazionale, l'avamposto orbitale dell'umanità.

Il primo centro di ricerca europeo permanente nello spazio, il modulo Columbus – visibile parzialmente in basso a destra di questa immagine – è stato consegnato 10 anni fa questa settimana. È stato sede di una moltitudine di esperimenti di microgravità che riguardano la fisica dei fluidi, scienze dei materiali e scienze della vita, molti dei quali sono rilevanti per argomenti più ampi nella scienza spaziale.

Durante la passeggiata spaziale del 2009 qui raffigurata, Gli astronauti della NASA John Olivas e Nicole Stott hanno recuperato l'European Technology Exposure Facility, che era attaccato fuori Colombo, per il ritorno sulla Terra per l'analisi.

La struttura, e le successive suite di esperimenti "Expose", ospitato esperimenti che richiedono l'esposizione all'ambiente spaziale, come il duro vuoto dello spazio, radiazione ultravioletta del Sole, e cicli di temperatura di congelamento-scongelamento estremi. Gli esperimenti hanno tenuto una varietà di organismi esposti a tali condizioni per lunghi periodi, per mettere alla prova i limiti della vita. batteri, semi, licheni e alghe, così come piccoli organismi chiamati tardigradi o "orsi d'acqua", hanno passato mesi a sopportare queste condizioni e sono tornati sulla Terra vivi e vegeti, dimostrando che la vita può sopravvivere al volo spaziale.

Studi di esobiologia come questo sono particolarmente importanti per capire se la vita potrebbe sopravvivere a un viaggio nello spazio tra i pianeti, o, Per esempio, hanno sopportato le dure condizioni in altre parti del Sistema Solare. A quello scopo, Expose aveva scomparti speciali per ricreare l'atmosfera marziana filtrando un po' di luce solare e mantenendo un po' di pressione, per indagare fino a che punto la vita terrestre può far fronte alle condizioni estreme sul Pianeta Rosso.

L'esobiologia è anche al centro del programma ExoMars, che lancerà un rover su Marte nel 2020 per sondare sotto la superficie, per cercare eventuali segni che la vita possa essere esistita sul nostro pianeta vicino.

L'Osservatorio Solare di Monitoraggio SOLAR, che ha studiato il Sole con una precisione senza precedenti su gran parte della sua gamma spettrale, è stato installato anche esternamente su Columbus. Lo strumento ha contribuito alla fisica solare e stellare e ha aumentato la nostra conoscenza di come il Sole interagisce con l'atmosfera terrestre, un aspetto importante per capire cosa rende abitabile un pianeta.

Nel futuro, il monitor delle interazioni atmosfera-spazio, ASIM, sarà installato all'esterno di Columbus per monitorare gli eventi elettrici ad alta quota. Questi includono sprite rossi, getti blu ed elfi che si pensa siano innescati da scariche elettriche nell'alta atmosfera. Queste potenti cariche elettriche possono raggiungere alti livelli sopra la stratosfera e avere implicazioni sul modo in cui la nostra atmosfera ci protegge dalle radiazioni provenienti dallo spazio.

In arrivo anche un nuovo affascinante esperimento che amplierà il raggio di ricerca su Colombo con l'aggiunta dell'Atomic Clock Ensemble in Space, ASSI. Preciso al secondo in 300 milioni di anni, consentirà la misurazione più precisa del tempo e della frequenza nello spazio finora, essenziale per sondare le teorie fondamentali proposte da Albert Einstein con una precisione impossibile nei laboratori sulla Terra.