Un rover meccanico ispirato a un artista olandese. Un pallone meteorologico che ricarica le sue batterie tra le nuvole di Venere.

Queste sono solo due delle cinque idee nate al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, e stanno avanzando per un nuovo ciclo di ricerca finanziato dall'agenzia.

In totale, l'agenzia spaziale sta investendo in 22 proposte tecnologiche in fase iniziale che hanno il potenziale per trasformare le future missioni di esplorazione umana e robotica, introdurre nuove capacità di esplorazione, e migliorare significativamente gli attuali approcci alla costruzione e al funzionamento di sistemi aerospaziali.

Il portafoglio di concetti di Fase I della NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) del 2017 copre un'ampia gamma di innovazioni selezionate per il loro potenziale di rivoluzionare la futura esplorazione dello spazio. I premi di fase I hanno un valore di circa $ 125, 000, per nove mesi, per supportare la definizione iniziale e l'analisi dei loro concetti. Se questi studi di fattibilità di base avranno successo, i vincitori possono richiedere i premi di Fase II.

"Il programma NIAC coinvolge ricercatori e innovatori nelle comunità scientifiche e ingegneristiche, compresi i dipendenti pubblici dell'agenzia, " ha detto Steve Jurczyk, amministratore associato della direzione della missione per la tecnologia spaziale della NASA. "Il programma offre ai borsisti l'opportunità e i finanziamenti per esplorare concetti aerospaziali visionari che valutiamo e potenzialmente includiamo nel nostro portafoglio tecnologico in fase iniziale".

Le proposte selezionate per la Fase I 2017 sono:

• Un'architettura di biologia sintetica per disintossicare e arricchire il suolo di Marte per l'agricoltura, Adam Arkin, Università della California, Berkeley
• Un'architettura di propulsione rivoluzionaria per missioni di precursori interstellari, John Brophy, Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California
• Dirigibile evacuato per missioni su Marte, John Paul Clarke, Georgia Institute of Technology di Atlanta
• Effetti Mach per la propulsione spaziale:missione interstellare, Heidi Paura, Istituto di studi spaziali a Mojave, California
• Plutone Hop, Saltare, e salta, Benjamin Goldman, Global Aerospace Corporation a Irwindale, California
• Turboascensore, Jason Gruber, Innovative Medical Solutions Group a Tampa, Florida
• Esperimento di collegamento operativo Phobos L1, Kevin Kempton, Il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia
• Sistema di propulsione a fusione di rivestimento implodente a campo gradiente, Michael La Pointe, Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama
• Accessibilità NEA notevolmente ampliata tramite aerofreni sinterizzati a microonde, John Lewis, Industrie dello spazio profondo, Inc., a Moffett Field, California
• Smantellamento di asteroidi cumuli di macerie con soft-bot ad area d'effetto, Jay McMahon, Università del Colorado, Masso
• Fusione di confinamento elettrostatico inerziale con elettrodo continuo, Raymond Sedwick, Università del Maryland, Parco universitario
• Sutter:innovazione rivoluzionaria del telescopio per le missioni di indagine sugli asteroidi per avviare una corsa all'oro nello spazio, Joel Sercel, TransAstra in Terrazza Vista Lago, California
• Imaging diretto multipixel e spettroscopia di un esopianeta con una missione di lenti a gravità solare, Slava Turishev, JPL
• Surf solare, Robert Youngquist, Il Kennedy Space Center della NASA in Florida
• Una sonda diretta sulle interazioni dell'energia oscura con un laboratorio del sistema solare, Nan Yu, JPL

"Il concorso NIAC Fase I 2017 ha portato a un'eccellente serie di studi. Tutti i candidati finali erano eccezionali, " ha detto Jason Derleth, Esecutivo del programma NIAC. "Non vediamo l'ora di vedere come ogni nuovo studio espanderà il modo in cui esploriamo l'universo".

Gli studi di fase II danno ai vincitori il tempo di perfezionare i loro progetti ed esplorare gli aspetti dell'implementazione della nuova tecnologia. Il portafoglio di Fase II di quest'anno affronta una gamma di concetti all'avanguardia, tra cui:una sonda Venere che utilizza potenza e propulsione in loco per studiare l'atmosfera venusiana, e nuovi dati di imaging orbitale derivati ​​da tecniche di eco stellare - misurazione della variazione della luce di una stella causata dai riflessi di mondi lontani - per rilevare esopianeti, che sono pianeti al di fuori del nostro sistema solare.

I premi nell'ambito della Fase II del programma NIAC possono valere fino a $ 500, 000, per studi biennali, e consentire ai proponenti di sviluppare ulteriormente i concetti della Fase I che hanno dimostrato con successo la fattibilità e i benefici iniziali.

Le proposte selezionate per la Fase II 2017 sono:

• Sonda interna di Venere che utilizza potenza e propulsione in situ, Ratnakumar Bugga, JPL
• Sistema di sensori per spettroscopia ad assorbimento molecolare evaporativo a distanza laser, Gary Hughes, California Polytechnic State University di San Luis Obispo
• Brane Craft Fase II, Sigfrido Janson, La Corporazione Aerospaziale di El Segundo, California
• Imaging ecografico stellare di esopianeti, Chris Mann, Nanohmica, Inc., Austin, Texas
• Automaton Rover per ambienti estremi, Jonathan Sauder, JPL
• Estrazione ottica di asteroidi, lune, e pianeti per consentire l'esplorazione umana sostenibile e l'industrializzazione spaziale, Joel Sercel, TransAstra Corp.
• Pluto Orbiter e Lander abilitati alla fusione, Stefania Thomas, Sistemi satellitari di Princeton, Inc., Plainsboro, New Jersey

"Gli studi di Fase II possono fare molto nei loro due anni con NIAC. È sempre meraviglioso vedere come i nostri Fellow pianificano di eccellere, " ha affermato Derleth. "Gli studi di fase II NIAC 2017 sono entusiasmanti, ed è meraviglioso poter accogliere nuovamente questi innovatori nel programma. Auspicabilmente, andranno tutti a fare ciò che la NIAC sa fare meglio:cambiare il possibile".

La NASA ha selezionato questi progetti attraverso un processo di revisione paritaria che ha valutato l'innovatività e la fattibilità tecnica. Tutti i progetti sono ancora nelle prime fasi di sviluppo, la maggior parte richiede 10 o più anni di maturazione del concetto e sviluppo tecnologico prima dell'uso in una missione della NASA.

NIAC collabora con scienziati lungimiranti, ingegneri, e inventori cittadini di tutta la nazione per aiutare a mantenere la leadership americana nell'aria e nello spazio. NIAC è finanziato dalla direzione della missione per la tecnologia spaziale della NASA, che è responsabile dello sviluppo della trasversalità, pionieristico, nuove tecnologie e capacità necessarie all'agenzia per raggiungere le sue missioni attuali e future.