Il rover Mars senior della NASA, Opportunità, sta partendo "Cape Tribulation, " un segmento dell'orlo del cratere che ha esplorato dalla fine del 2014, in direzione sud per la sua prossima destinazione, "Valle della perseveranza".

Il team del rover pianifica osservazioni nella valle per determinare quale tipo di attività fluida l'ha scolpita miliardi di anni fa:acqua, vento, o detriti in movimento lubrificati dall'acqua.

Un panorama a colori di una cresta chiamata "Rocheport" fornisce sia un ricordo d'addio di Cape Tribulation sia anche un possibile aiuto per comprendere la valle davanti a sé. La vista è stata assemblata da più immagini scattate dalla fotocamera panoramica di Opportunity.

"Il grado di erosione a Rocheport è affascinante, ", ha affermato il vice investigatore principale di Opportunity Ray Arvidson, della Washington University di St. Louis. "Le scanalature corrono perpendicolarmente alla linea di cresta. Potrebbero essere state scavate dall'acqua, dal ghiaccio o dal vento. Vogliamo vedere quante più caratteristiche come questa possibile sulla strada per la Perseverance Valley, per il confronto con quello che troviamo lì."

La Perseverance Valley è lunga circa due campi da calcio. Taglia verso il basso da ovest a est attraverso il bordo occidentale del cratere Endeavour. Il cratere ha un diametro di circa 14 miglia (22 chilometri), con un bordo segmentato che espone le rocce più antiche mai investigate sul posto su Marte. L'opportunità ha una distanza di guida inferiore a quattro campi da calcio per raggiungere la parte superiore della valle dopo aver lasciato Cape Tribulation, un segmento rialzato lungo circa 3 miglia (5 chilometri) sul bordo occidentale del cratere.

In 68 mesi dal raggiungimento del cratere Endeavour, Opportunity ha esplorato "Cape York, " "Solander Point" e "Murray Ridge" prima di raggiungere Cape Tribulation circa 30 mesi fa. "Cape Byron, "il successivo segmento rialzato a sud, contiene Perseverance Valley ed è separato da Tribulation da un vuoto di terreno pianeggiante.

Cinque unità per un totale di circa 320 piedi (98 metri) dall'inizio di aprile hanno portato Opportunity in un'area di confine dove Cape Tribulation incontra la pianura che circonda il cratere.

Cape Tribulation è stato il luogo di eventi significativi nella missione. Là, nel 2015, Opportunity ha superato la distanza di una maratona di guida totale dal suo atterraggio su Marte del 2004. È salito al punto panoramico più alto che ha raggiunto sul bordo di Endeavour. In una regione della Tribolazione chiamata "Marathon Valley, " ha studiato affioramenti contenenti minerali argillosi che erano stati rilevati dall'orbita. Ci sono state alcune esperienze di Tribolazione appropriate al nome, anche. Il team del rover ha affrontato la perdita di affidabilità della memoria "flash" non volatile di Opportunity dal 2015. Con la memoria flash non disponibile, le osservazioni di ogni giorno vengono perse se non vengono trasmesse via radio a casa lo stesso giorno.

"Dal punto di partenza di Cape Tribulation, ci dirigeremo dritti verso la testata della Perseverance Valley, poi girare a sinistra e percorrere tutta la valle, se possiamo, " ha detto Arvidson. "È quello che faresti se fossi un astronauta che arriva a una caratteristica come questa:inizia dall'alto, guardando il materiale di partenza, poi procedi a valle, guardando i depositi lungo il percorso e in fondo."

Indizi su come è stata scolpita la valle potrebbero venire dalla disposizione di rocce e ghiaia di diverse dimensioni nei depositi.

Egli ha detto:"Se fosse una colata di detriti, iniziata da un po' d'acqua, con tante rocce che si muovono in discesa, dovrebbe essere un pasticcio confuso. Se fosse un fiume che taglia un canale, potremmo vedere barre di ghiaia, incroci, e quello che viene chiamato un modello di sedimenti "affinamento verso l'alto", con rocce più grossolane sul fondo." Un altro modello che potrebbe essere la prova di acqua che scorre sarebbe se pezzi allungati di ghiaia in un letto depositato tendessero ad essere impilati inclinati nella stessa direzione, fornendo una registrazione della direzione del flusso a valle.

Ora più di 13 anni in una missione originariamente prevista per tre mesi su Marte, L'opportunità rimane inaspettatamente in grado di continuare a essere esplorata. Dall'inizio del 2017 ha percorso circa quattro decimi di miglio (due terzi di chilometro). portando la traversata totale finora a 27,6 miglia (44,4 chilometri). L'attuale stagione su Marte ha superato il periodo in cui potrebbero sorgere tempeste di polvere globali e ridurre l'energia solare di Opportunity.