Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha superato con successo il test del centro di curvatura, un'importante misurazione ottica dello specchio primario completamente assemblato di Webb prima del test criogenico, e l'ultimo test tenuto al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, prima che il veicolo spaziale venga spedito al Johnson Space Center della NASA a Houston per ulteriori test.

Dopo aver subito rigorosi test ambientali simulando le sollecitazioni del suo lancio del razzo, il team del telescopio Webb di Goddard ha analizzato i risultati di questo test ottico critico e li ha confrontati con le misurazioni pre-test. Il team ha concluso che gli specchi hanno superato il test con il sistema ottico illeso.

"Il telescopio Webb sta per intraprendere il suo prossimo passo per raggiungere le stelle poiché ha completato con successo la sua integrazione e i suoi test a Goddard. È stata necessaria una squadra straordinaria di persone di talento per arrivare a questo punto da tutta la NASA, il nostro settore e i nostri partner internazionali, e accademico, "ha detto Bill Ochs, Il responsabile del progetto del telescopio Webb della NASA. "È anche un momento triste mentre salutiamo il telescopio Webb a Goddard, ma siamo entusiasti di iniziare i test criogenici alla Johnson."

I lanci di razzi creano alti livelli di vibrazioni e rumore che fanno tremare astronavi e telescopi. A Goddard, gli ingegneri hanno testato il telescopio Webb in strutture di test di vibrazione e acustica che simulano l'ambiente di lancio per garantire che la funzionalità non sia compromessa dalla corsa rigorosa su un razzo nello spazio.

Prima e dopo questi test ambientali, ingegneri ottici hanno installato un interferometro, il dispositivo principale utilizzato per misurare la forma dello specchio del telescopio Webb. Un interferometro prende il nome dal processo di registrazione e misurazione dei modelli di increspatura che risultano quando diversi fasci di luce si mescolano e le loro onde si combinano o "interferiscono".

Le onde di luce visibile sono lunghe meno di un millesimo di millimetro e l'ottica del telescopio Webb deve essere modellata e allineata in modo ancora più accurato per funzionare correttamente. Effettuare misurazioni della forma e della posizione dello specchio mediante laser previene il contatto fisico e i danni (graffi allo specchio). Così, gli scienziati usano le lunghezze d'onda della luce per effettuare misurazioni minuscole. Misurando la luce riflessa dall'ottica utilizzando un interferometro, sono in grado di misurare cambiamenti estremamente piccoli di forma o posizione che possono verificarsi dopo aver esposto lo specchio a un lancio simulato o temperature che simulano l'ambiente subcongelante dello spazio.

Durante un test condotto da un team di Goddard, Palla aerospaziale di Boulder, Colorado, e lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, le condizioni di temperatura e umidità nella camera bianca sono state mantenute incredibilmente stabili per ridurre al minimo le fluttuazioni delle misurazioni ottiche sensibili nel tempo. Comunque, minuscole vibrazioni sono sempre presenti nella camera bianca che causano jitter durante le misurazioni, quindi l'interferometro è "ad alta velocità", prendendo 5, 000 "frame" ogni secondo, che è una velocità maggiore rispetto alle vibrazioni di fondo stesse. Ciò consente agli ingegneri di sottrarre il jitter e ottenere buoni risultati, risultati puliti su eventuali modifiche alla forma dello specchio.

"Alcune persone pensavano che non sarebbe stato possibile misurare specchi di berillio di queste dimensioni e complessità in una camera bianca a questi livelli, ma il team è stato incredibilmente ingegnoso nel modo in cui hanno eseguito queste misurazioni e i risultati ci danno grande fiducia che abbiamo uno specchio primario fantastico , " ha detto Lee Feinberg, Il gestore degli elementi ottici del telescopio di Webb.

Il telescopio Webb verrà spedito a Johnson per test ottici end-to-end nel vuoto alle sue temperature di esercizio estremamente basse. Quindi continuerà il suo viaggio verso Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California, per l'assemblaggio finale e il collaudo prima del lancio nel 2018.

Il James Webb Space Telescope è l'osservatorio spaziale più avanzato del mondo. Questa meraviglia ingegneristica è progettata per svelare alcuni dei più grandi misteri dell'universo, dalla scoperta delle prime stelle e galassie che si sono formate dopo il big bang allo studio delle atmosfere dei pianeti attorno ad altre stelle. È un progetto congiunto della NASA, ESA (l'Agenzia spaziale europea) e l'Agenzia spaziale canadese.