Le capacità a infrarossi di VISTA hanno ora permesso agli astronomi di vedere la miriade di stelle nella galassia della Piccola Nube di Magellano molto più chiaramente che mai. Il risultato è questa immagine da record, la più grande immagine a infrarossi mai scattata della Piccola Nube di Magellano, con l'intero fotogramma pieno di milioni di stelle.

La Small Magellanic Cloud (SMC) è una galassia nana, il gemello più piccolo della Grande Nube di Magellano (LMC). Sono due delle nostre galassie vicine più vicine nello spazio:l'SMC si trova a circa 200.000 anni luce di distanza, solo un dodicesimo della distanza dalla più famosa Galassia di Andromeda. Entrambi hanno anche una forma piuttosto particolare, come risultato delle interazioni tra loro e con la stessa Via Lattea.

La loro relativa vicinanza alla Terra rende le Nubi di Magellano i candidati ideali per studiare come si formano ed evolvono le stelle. Però, mentre la distribuzione e la storia della formazione stellare in queste galassie nane erano note per essere complesse, uno dei maggiori ostacoli all'ottenimento di osservazioni chiare sulla formazione stellare nelle galassie è la polvere interstellare. Enormi nubi di questi minuscoli granelli disperdono e assorbono parte della radiazione emessa dalle stelle, in particolare la luce visibile, limitando ciò che può essere visto dai telescopi qui sulla Terra. Questo è noto come estinzione della polvere.

L'SMC è pieno di polvere, e la luce visibile emessa dalle sue stelle subisce un'estinzione significativa. Fortunatamente, non tutte le radiazioni elettromagnetiche sono ugualmente colpite dalla polvere. La radiazione infrarossa attraversa la polvere interstellare molto più facilmente della luce visibile, quindi guardando la luce infrarossa di una galassia possiamo conoscere le nuove stelle che si formano all'interno delle nuvole di polvere e gas.

VISTA, il telescopio per sondaggi nel visibile e nell'infrarosso, è stato progettato per l'immagine della radiazione infrarossa. Il VISTA Survey of the Magellanic Clouds (VMC) è focalizzato sulla mappatura della storia della formazione stellare di SMC e LMC, oltre a mappare le loro strutture tridimensionali. Milioni di stelle SMC sono state riprese nell'infrarosso grazie al VMC, fornendo una vista impareggiabile quasi inalterata dall'estinzione della polvere.

L'intera cornice di questa enorme immagine è piena di stelle appartenenti alla Piccola Nube di Magellano. Include anche migliaia di galassie sullo sfondo e diversi ammassi stellari luminosi, di cui 47 Tucanae a destra dell'immagine, che si trova molto più vicino alla Terra rispetto all'SMC. L'immagine zoomabile ti mostrerà l'SMC come non l'hai mai visto prima!

La ricchezza di nuove informazioni in questa immagine da 1,6 gigapixel (43 223 x 38 236 pixel) è stata analizzata da un team internazionale guidato da Stefano Rubele dell'Università di Padova. Hanno utilizzato modelli stellari all'avanguardia per ottenere alcuni risultati sorprendenti.

Il VMC ha rivelato che la maggior parte delle stelle all'interno dell'SMC si è formata molto più recentemente di quelle nelle galassie vicine più grandi. Questo primo risultato del sondaggio è solo un assaggio delle nuove scoperte che devono ancora venire, mentre il sondaggio continua a riempire i punti ciechi nelle nostre mappe delle Nubi di Magellano.

Questa ricerca è stata presentata nell'articolo "The VMC survey - XIV. Primi risultati sulla tomografia del tasso di formazione stellare nel tempo di ricerca della Small Magellanic Cloud", nel diario Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .