Ti sei mai considerato capace di manipolare la gravità? Quando afferri un oggetto, stai facendo proprio questo.

La gravità esercita costantemente la sua forza sugli oggetti, soprattutto mantenendo tutto appesantito. Ma quando porti una tazza alla bocca, stai giocando contro la gravità.

Nonostante la gravità sia una forza della natura, convivere con esso non è naturale per gli umani; impariamo a lavorare con la gravità durante l'infanzia quando raccogliamo oggetti e impariamo ad adattare la nostra presa al suo peso e alla sua forza gravitazionale.

Il modo in cui i nostri cervelli imparano questo processo è al centro dell'esperimento Grip, eseguita in questa immagine dall'astronauta dell'ESA Alexander Gerst sulla Stazione Spaziale Internazionale nella sua attuale missione Horizons.

Nell'ambiente senza peso della stazione gli astronauti sono come bambini che imparano ad adattarsi al mondo in cui si trovano.

In microgravità, gli oggetti non hanno peso, che è un indicatore importante per il nostro cervello di quanta forza di presa applicare a un oggetto quando lo si sposta su o giù. Per di più, l'orecchio interno non ci dice più da che parte si trova. Naturalmente, il nostro cervello è un po' sconvolto e la nostra coordinazione è disturbata. I ricercatori dell'Istituto di neuroscienze di Bruxelles stanno studiando quanto tempo impiega il nostro cervello ad adattarsi a questa dinamica.

Come funziona l'esperimento? Alexander esegue una serie di movimenti mentre afferra un sensore appositamente costruito che misura le forze di presa, umidità e accelerazione, e altro ancora per valutare come il corpo si adatta a situazioni in cui non c'è su o giù.

Alexander effettuerà tre sessioni dell'esperimento durante la sua missione. Come con la maggior parte degli esperimenti volati sulla stazione spaziale, i dati verranno confrontati con le sessioni di preflight e postflight.

L'esperimento Grip ha volato su 20 campagne di volo parabolico. I risultati indicano che l'esposizione a breve termine alla microgravità induce sottili cambiamenti nel modo in cui le forze utilizzate per afferrare un oggetto sono coordinate. Il nostro cervello anticipa gli effetti della gravità anche quando non c'è. Sulla stazione spaziale, i ricercatori possono ora osservare gli effetti a lungo termine. L'esperimento è stato commissionato per la prima volta dall'astronauta dell'ESA Thomas Pesquet durante la sua missione nel 2016.

Questi esperimenti sono progettati per aiutarci a comprendere meglio la fisiologia umana e la diagnosi delle malattie sulla Terra. Sono anche utili per gli ingegneri che progettano arti protesici sulla Terra e saranno utilizzati per aiutare a progettare interfacce robot-uomo in modo che gli astronauti possano comandare robot su altri pianeti, permettendoci di esplorare ulteriormente il nostro sistema solare.