L'8 maggio, 2017, un asteroide sorvolò la Terra mentre si dirigeva verso il sole. Questo oggetto vicino alla Terra (NEO), noto come 2017 HX4, misura tra 10 e 33 metri (32,8 e 108 piedi) e ha fatto il suo avvicinamento più vicino alla Terra alle 11:58 UT (7:58 EDT; 4:58 PT). Naturalmente, c'era sicuramente chi si chiedeva se questo asteroide ci avrebbe colpito e innescato un terribile cataclisma!

Ma certo, come la maggior parte dei NEO che periodicamente si avvicinano alla Terra, L'HX4 2017 ci ha superato a distanza di sicurezza. Infatti, L'approccio più vicino dell'asteroide alla Terra è stato stimato a una distanza di 3,7 Lunar Distances (LD), ovvero quasi quattro volte la distanza tra la Terra e la Luna. Questo, e altre informazioni pertinenti sono state twittate in anticipo dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU MPC) il 29 aprile.

Questo oggetto è stato avvistato per la prima volta il 26 aprile, 2017, utilizzando il telescopio panoramico da 1,8 metri e il sistema di risposta rapida (Pan-STARRS), situato al vertice di Haleakala nelle Hawaii. Da quel tempo, è stato monitorato da più telescopi in tutto il mondo, e i suoi dati di tracciamento e informazioni sulla sua orbita e altre caratteristiche sono stati forniti dall'IAU MPC.

Con i finanziamenti forniti dal programma Near-Earth Object Observations della NASA, l'IAU MPC mantiene un database centralizzato responsabile dell'identificazione, designazione e calcolo dell'orbita di tutti i pianeti minori, comete e satelliti esterni del Sistema Solare. Dal suo inizio, ha mantenuto le informazioni su 16, 202 oggetti vicini alla terra, 729, 626 pianeti minori, e 3, 976 comete.

Ma sono i NEO che sono di particolare interesse, poiché periodicamente effettuano avvicinamenti ravvicinati alla Terra. Nel caso dell'HX4 2017, l'oggetto ha dimostrato di avere un periodo orbitale di 2,37 anni, seguendo un percorso che lo porta da oltre l'orbita di Venere a ben oltre l'orbita di Marte. In altre parole, orbita intorno al nostro sole ad una distanza media (semiasse maggiore) di 1,776 AU, che vanno da circa 0,88 AU al perielio a 2,669 AU all'afelio.

Da quando è stato avvistato per la prima volta, l'oggetto è stato visto un totale di 41 volte tra il 26 aprile e il 4 maggio. Oltre al sondaggio Pan-STARRS-1, osservazioni sono state fornite anche dall'Osservatorio del Cerro Tololo, gli Osservatori di Mauna Kea, l'Osservatorio Steward e i telescopi Kitt Peak-Spacewatch, l'Osservatorio di ricerca astronomica, l'Osservatorio Apache Point, e l'Osservatorio di Mount John.

Da queste osservazioni combinate, l'IAU MPC è stato in grado di raccogliere informazioni sul periodo orbitale dell'oggetto, quando avrebbe attraversato l'orbita terrestre, e quanto ci si sarebbe avvicinato durante il processo. Così, come sempre, non c'era niente di cui preoccuparsi qui gente. Questi oggetti vengono sempre individuati prima di attraversare l'orbita terrestre, e i loro percorsi, periodi e velocità e sono noti in anticipo.

Comunque, vale la pena notare che un oggetto di queste dimensioni non era neanche lontanamente abbastanza grande da causare un evento di livello di estinzione. Infatti, si stima che l'asteroide che colpì la Terra 65 milioni di anni fa alla fine del Cretaceo - che creò il cratere Chicxulub nella penisola dello Yucatan in Messico e causò l'estinzione dei dinosauri - misurasse 10 km di diametro.

Da 10 a 33 metri (da 32,8 a 108 piedi), questo asteroide avrebbe sicuramente causato notevoli danni se ci avesse colpito. Ma i risultati non sarebbero stati esattamente catastrofici. Ancora, potrebbe non essere troppo presto per considerare di scendere da questa palla di roccia. Sai, prima – come ha avvertito Hawking – un singolo evento è in grado di reclamare tutta l'umanità in un colpo solo!

L'MPC sta attualmente monitorando i 13 NEO scoperti durante il solo mese di maggio, e questo è solo così lontano. Aspettati di saperne di più sulle rocce che potrebbero incrociare il nostro cammino in futuro.