Mentre il rover Curiosity della NASA si fa strada sulla cima centrale del cratere Gale, sta raccogliendo prove da antichi fondali lacustri e ambienti di acque sotterranee molto tempo fa che sono promettenti per la vita.

Gli scienziati responsabili della missione hanno aggiornato le loro scoperte martedì alla conferenza dell'American Geophysical Union a San Francisco, dicendo che il sito di atterraggio al cratere Gale aveva superato le loro aspettative. Hanno detto di aver "vinto il jackpot" di strati minerali esposti mentre il rover sale sul Monte Sharp, offrendo uno sguardo sulla storia geologica del sito e su come le condizioni ambientali globali potrebbero essere cambiate su Marte nel corso di milioni di anni.

"Vediamo tutte le proprietà in atto che ci piace davvero associare all'abitabilità, " ha detto il geologo John Grotzinger del California Institute of Technology. "Non c'è niente di estremo qui. Tutto questo va bene per l'abitabilità nel tempo."

Il cratere Gale è il punto più basso nel raggio di migliaia di chilometri in tutte le direzioni e gli scienziati ritengono che l'acqua un tempo si raccogliesse in un lago e si infiltrasse anche nel sottosuolo. Ritengono che le acque sotterranee possano essere persistite anche dopo che l'acqua di superficie si è prosciugata, offrendo un periodo prolungato perché la vita persista. Finora, non c'è stata alcuna prova di vita, microbico o altro, ma se una volta Marte avesse sostenuto gli organismi viventi, questo sarebbe stato uno dei punti più probabili sul Pianeta Rosso.

Dopo aver percorso 15 chilometri dal luogo di atterraggio, La curiosità è ora entrata in una parte critica della sua missione, scavando nella roccia fangosa esposta ogni 25 metri man mano che sale a strati progressivamente più giovani e analizzando il contenuto della roccia fratturata. "Si potrebbe pensare che le pietre fangose ​​siano noiose, ma sicuramente non lo sono, ", ha affermato Joy Crisp del Jet Propulsion Laboratory della NASA.

Un indizio del cambiamento delle condizioni è il tipo di ossido di ferro presente nelle rocce. Il più basso, strati più antichi sembrano essere dominati dal minerale magnetite, indicando meno agenti atmosferici nell'ambiente. Nel frattempo, gli strati rocciosi superiori mostrano una maggiore quantità di ematite ossidante, un segno di reattività chimica che indicherebbe un ambiente più acido, anche se non estremamente. "È acido ma mai super acido. È assolutamente il tipo di ambiente in cui un organismo acidofilo potrebbe apprezzarlo, " disse Grotzinger.

Curiosity ha anche rilevato per la prima volta l'elemento boro su Marte, e sta comparendo all'interno di vene minerali che sono principalmente costituite da solfato di calcio. Sulla Terra boro, o meglio una certa forma di esso, è un componente nella formazione di RNA, di solito si trova in siti aridi con acqua molto evaporata come nel Parco Nazionale della Valle della Morte in California.

"L'unico problema con questo è che non sappiamo che forma di boro sia, " dice Patrick Gasda del Los Alamos National Laboratory. Se il tipo di boro presente su Marte risulta essere simile a quello che vediamo sulla Terra, questo sarebbe un forte segno che l'antica falda acquifera che ha formato queste vene sarebbe stata compresa tra 0-60º Celsius (32-140º Fahrenheit) e un pH da neutro ad alcalino, rendendo la posizione del tutto plausibile per la vita.

Il boro è stato identificato dalla ChemCam del rover, un dispositivo laser che vaporizza i materiali e quindi utilizza uno spettrografo per analizzare la composizione elementare del plasma risultante di ioni ed elettroni surriscaldati. Gli scienziati propongono che il boro si sia depositato lì spostando l'acqua, suggerendo un sistema dinamico in cui minerali ed elementi interagiscono con le acque sotterranee e superficiali mentre si muovono attraverso il paesaggio.

"Stiamo assistendo alla complessità chimica che indica un lungo, storia interattiva con l'acqua, " disse Grotzinger. "Più complicata è la chimica, meglio è per l'abitabilità. il boro, ematite e minerali argillosi sottolineano la mobilità degli elementi e degli elettroni, e questo è un bene per la vita".

Gli scienziati hanno anche fornito un breve aggiornamento su come sta andando Curiosity. Il rover continua a funzionare, sebbene abbia affrontato alcuni recenti malfunzionamenti, compresa un'interruzione del motore dell'alimentazione del trapano, un pezzo responsabile dello spostamento del trapano su e giù durante il campionamento della roccia. Gli scienziati del progetto stanno attualmente risolvendo il problema con la speranza di mantenere in funzione l'esercitazione Curiosity, anche se ha già ampiamente superato la sua missione di due anni iniziata nel 2012.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.