I passi avanti nella ricerca della vita oltre la Terra possono essere semplici come mandare un pallone in cielo. In una delle più singolari ed estese campagne di osservazione delle eclissi mai tentate, La NASA sta collaborando con team di studenti negli Stati Uniti per fare proprio questo.

Un'iniziativa più ampia, Progetto Eclipse Balloon della NASA, guidato da Angela Des Jardins della Montana State University, sta inviando più di 50 palloni ad alta quota lanciati da squadre di studenti negli Stati Uniti per trasmettere in diretta le riprese aeree dell'eclissi solare totale del 21 agosto dal confine dello spazio al sito web della NASA.

"Le eclissi solari totali sono eventi rari e maestosi. Nessuno ha mai trasmesso in streaming video aerei di un'eclissi solare totale prima d'ora, ", ha affermato Angela Des Jardins. "Trasmettendolo in live streaming su Internet, stiamo offrendo alle persone di tutto il mondo l'opportunità di vivere l'eclissi in un modo unico, anche se non sono in grado di vedere direttamente l'eclissi."

Un gruppo di ricerca dell'Ames Research Center della NASA, nella Silicon Valley californiana, sta cogliendo l'opportunità di condurre un esperimento a basso costo su 34 dei palloni. Questo esperimento, chiamato MicroStrat, simulerà la capacità della vita di sopravvivere oltre la Terra e forse anche su Marte.

"L'eclissi solare di agosto ci offre una rara opportunità di studiare la stratosfera quando è ancora più simile a Marte del solito, " ha detto Jim Green, direttore della scienza planetaria presso la sede della NASA a Washington. "Con le squadre di studenti che volano carichi di palloncini da dozzine di punti lungo il percorso della totalità, studieremo gli effetti sui microrganismi che stanno arrivando per il viaggio".

La NASA fornirà ad ogni squadra due piccole carte di metallo, ciascuno delle dimensioni di una piastrina per cani. Le carte sono innocue, ma batteri resistenti all'ambiente si sono asciugati sulla loro superficie. Una carta volerà in alto con il pallone mentre l'altra rimarrà a terra. Un confronto tra i due mostrerà le conseguenze dell'esposizione a condizioni simili a Marte, come la sopravvivenza batterica e qualsiasi cambiamento genetico.

I risultati dell'esperimento miglioreranno la comprensione della NASA dei limiti ambientali per la vita terrestre, per informare la nostra ricerca della vita su altri mondi.

L'atmosfera di Marte in superficie è circa 100 volte più sottile di quella terrestre, con temperature più fresche e più radiazioni. In condizioni normali, la parte superiore della nostra stratosfera è simile a queste condizioni marziane, con il suo freddo, atmosfera sottile ed esposizione alle radiazioni, a causa della sua posizione al di sopra della maggior parte dello strato protettivo di ozono della Terra. Le temperature in cui volano i palloncini possono raggiungere meno 35 gradi Fahrenheit (circa meno 37 gradi Celsius) o più fredde, con pressioni circa un centesimo di quelle a livello del mare.

Durante l'eclissi, le somiglianze con Marte non fanno che aumentare. La Luna tamponerà l'intera esplosione di radiazioni e calore del Sole, bloccando alcuni raggi ultravioletti che sono meno abbondanti nell'atmosfera marziana e abbassando ulteriormente la temperatura.

"L'esecuzione di un esperimento di microbiologia del pallone coordinato in tutti gli Stati Uniti continentali sembra impossibile in circostanze normali, " ha detto David J. Smith di Ames, investigatore principale dell'esperimento e mentore per lo Space Life Science Training Program, il gruppo interno che sviluppa l'hardware di volo e la logistica per questo studio. "L'eclissi solare del 21 agosto sta consentendo un'esplorazione senza precedenti attraverso cittadini scienziati e studenti. Dopo che questo esperimento è volato, avremo circa 10 volte più campioni da analizzare rispetto a tutte le missioni di microbiologia della stratosfera precedentemente volate messe insieme".

Squadre di studenti che osservano l'eclissi

Al di là dell'opportunità per la NASA di condurre attività scientifiche, questo progetto congiunto offre l'opportunità a studenti di appena 10 anni di essere esposti al metodo scientifico e all'astrobiologia, la ricerca sulla vita oltre la Terra. Poiché il mongolfiera è una tecnica così accessibile e a basso costo, il progetto ha attirato gruppi di studenti da Porto Rico all'Alaska.

I dati raccolti dai team saranno analizzati dagli scienziati della NASA presso Ames e dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California; collaboratori della Cornell University, Itaca, New York; scienziati finanziati dalla National Science Foundation e dalla National Oceanographic and Atmospheric Administration; docenti e studenti presso le istituzioni delle squadre, così come il pubblico.

"Questo progetto non solo fornirà informazioni su come la vita batterica risponde a condizioni simili a Marte, stiamo coinvolgendo e ispirando la prossima generazione di scienziati, " ha detto Green. "Attraverso questa entusiasmante missione di 'piggyback', La NASA sta collaborando con gli scienziati del futuro per fare un piccolo passo nella ricerca della vita oltre il nostro pianeta".