Lanciato nel 2013, Il satellite Gaia dell'ESA ha scrutato il cielo per misurare le posizioni, distanze e moti di oltre un miliardo di stelle nella nostra galassia, la via Lattea. L'obiettivo della missione è creare la mappa galattica più dettagliata mai realizzata, per indagare come mai prima d'ora la storia passata e futura della Via Lattea.

Questa animazione mostra il satellite mentre scansiona grandi cerchi intorno al cielo. Infine, il cielo si apre per rivelare la vista della Via Lattea e delle galassie vicine, sulla base di misurazioni di quasi 1,7 miliardi di stelle dalla seconda versione dei dati di Gaia. La mappa mostra la luminosità e il colore totali delle stelle osservate da Gaia in ogni porzione di cielo tra luglio 2014 e maggio 2016.

Le regioni più luminose indicano concentrazioni più dense di stelle particolarmente luminose, mentre le regioni più scure corrispondono a zone del cielo dove si osservano meno stelle luminose. Al centro dell'immagine, il centro galattico appare vivido e brulicante di stelle.

Sparsi sull'immagine ci sono anche molti ammassi globulari e aperti, raggruppamenti di stelle tenuti insieme dalla loro gravità reciproca, così come intere galassie oltre la nostra. I due oggetti luminosi in basso a destra dell'immagine sono le Grandi e Piccole Nubi di Magellano, due galassie nane in orbita attorno alla Via Lattea.

L'animazione termina con una panoramica sul piano galattico, la luminosa struttura orizzontale che ospita la maggior parte delle stelle della nostra Galassia domestica. Le regioni più scure del piano galattico corrispondono a nubi in primo piano di gas e polvere interstellari, che assorbono la luce delle stelle più lontane, dietro le nuvole. Molti di questi nascondono asili nido stellari dove stanno nascendo nuove generazioni di star.

L'immagine di tutto il cielo dalla seconda pubblicazione dei dati di Gaia, pubblicato il 25 aprile 2018, è disponibile qui.