Mentre la sonda Cassini si avvicina alla fine di un lungo viaggio ricco di risultati scientifici e tecnici, sta già avendo una forte influenza sull'esplorazione futura. Nel rivelare che la luna di Saturno Encelado ha molti degli ingredienti necessari per la vita, la missione ha ispirato un perno nell'esplorazione dei "mondi oceanici" che ha travolto la scienza planetaria nell'ultimo decennio.

"Cassini ha trasformato il nostro pensiero in tanti modi, ma soprattutto per quanto riguarda i luoghi sorprendenti del sistema solare in cui la vita potrebbe potenzialmente prendere piede, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA presso la sede centrale a Washington. "Congratulazioni a tutto il team Cassini!"

Verso l'Europa

La luna di Giove Europa è stata un obiettivo primario per l'esplorazione futura sin dalla missione Galileo della NASA, alla fine degli anni '90, trovato forti prove per un oceano globale salato di acqua liquida sotto la sua crosta ghiacciata. Ma la rivelazione più recente che una luna molto più piccola come Encelado potrebbe anche avere non solo acqua liquida, ma anche energia chimica che potrebbe potenzialmente alimentare la biologia, era sbalorditivo.

Molte lezioni apprese durante la missione di Cassini vengono applicate alla pianificazione della missione Europa Clipper della NASA, previsto per il lancio negli anni '20. Europa Clipper volerà vicino alla luna ghiacciata dell'oceano decine di volte per indagare sulla sua potenziale abitabilità, utilizzando un progetto di tour orbitale derivato dal modo in cui Cassini ha esplorato Saturno. La missione Europa Clipper orbiterà attorno al pianeta gigante, Giove in questo caso, utilizzando l'assistenza gravitazionale delle sue grandi lune per manovrare la navicella spaziale in ripetuti incontri ravvicinati con Europa. Questo è simile al modo in cui i progettisti del tour di Cassini hanno usato la gravità della luna di Saturno, Titano, per modellare continuamente la rotta della loro navicella spaziale.

Inoltre, molti ingegneri e scienziati di Cassini prestano servizio su Europa Clipper e contribuiscono a sviluppare le sue indagini scientifiche. Per esempio, diversi membri dei team di Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer e Cosmic Dust Analyzer stanno sviluppando un ambiente estremamente sensibile, versioni di nuova generazione dei loro strumenti per il volo su Europa Clipper. Ciò che Cassini ha appreso sul volo attraverso il pennacchio di materiale spruzzato da Encelado aiuterà a informare la pianificazione per Europa Clipper, dovrebbe essere confermata l'attività del pennacchio su Europa.

Ritorno a Saturno

Cassini ha anche eseguito 127 sorvoli ravvicinati di Titano, la luna avvolta dalla foschia di Saturno, dimostrando che si trattava di una fabbrica straordinariamente complessa per prodotti chimici organici, un laboratorio naturale per la chimica prebiotica. La missione ha studiato il ciclo del metano liquido tra le nuvole nei suoi cieli e i grandi mari sulla sua superficie. Tirando indietro il velo su Titano, Cassini ha inaugurato una nuova era di oceanografia extraterrestre, scavando nelle profondità di mari alieni, e ha fornito un affascinante esempio di processi simili alla terra che si verificano con la chimica e a temperature notevolmente diverse dal nostro pianeta natale.

Nei decenni successivi a Cassini, gli scienziati sperano di tornare nel sistema di Saturno per seguire le numerose scoperte della missione. I concetti di missione in esame includono veicoli spaziali per andare alla deriva sui mari di metano di Titano e volare attraverso il pennacchio di Encelado per raccogliere e analizzare campioni alla ricerca di segni di biologia.

Atmosfere del pianeta gigante

Le sonde atmosferiche per tutti e quattro i pianeti esterni sono state a lungo una priorità per la comunità scientifica, e il più recente Planetary Science Decadal Survey continua a sostenere l'interesse per l'invio di una tale missione su Saturno. Campionando direttamente l'atmosfera superiore di Saturno durante le sue ultime orbite e il tuffo finale, Cassini sta gettando le basi per un'eventuale sonda per l'atmosfera di Saturno.

Più lontano nel sistema solare, gli scienziati hanno da tempo puntato gli occhi sull'esplorazione di Urano e Nettuno. Finora, ciascuno di questi mondi è stato visitato da un solo breve sorvolo della navicella spaziale (Voyager 2, nel 1986 e nel 1989, rispettivamente). Collettivamente, Urano e Nettuno sono indicati come pianeti "giganti di ghiaccio", perché contengono grandi quantità di materiali (come acqua, ammoniaca e metano) che formano ghiacci nelle fredde profondità del sistema solare esterno. Questo li rende fondamentalmente diversi dai pianeti giganti gassosi, Giove e Saturno, che sono quasi tutti idrogeno ed elio, e l'interno, pianeti rocciosi come la Terra o Marte. Non è chiaro esattamente come e dove si siano formati i giganti di ghiaccio, perché i loro campi magnetici sono stranamente orientati, e cosa guida l'attività geologica su alcune delle loro lune. Questi misteri li rendono scientificamente importanti, e questa importanza è accresciuta dalla scoperta che molti pianeti intorno ad altre stelle sembrano essere simili ai nostri giganti di ghiaccio.

Una varietà di potenziali concetti di missione sono discussi in uno studio recentemente completato, consegnato alla NASA in preparazione per il prossimo Decadal Survey, inclusi orbiter, sorvoli e sonde che si tufferebbero nell'atmosfera di Urano per studiarne la composizione. Le future missioni sui giganti di ghiaccio potrebbero esplorare quei mondi usando un approccio simile alla missione di Cassini.