Questo 4 maggio L'immagine del 2014 resa disponibile dalla NASA mostra il modello di nuvola esagonale persistente sul polo nord di Saturno, come si vede dalla sonda Cassini. L'esagono è simile al vortice polare terrestre, che ha venti che soffiano in uno schema circolare intorno alla regione polare, ed è quasi 25, 000 chilometri (15, 000 miglia) di diametro. Quasi quattro Terre potrebbero stare al suo interno. (NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali tramite AP)
La navicella spaziale Cassini della NASA a Saturno ha chiuso il suo infuocato traguardo all'inizio di venerdì, dopo un viaggio straordinario di 20 anni.
Cassini stava per immergersi nell'atmosfera di Saturno e vaporizzare come una meteora. I controllori di volo del Jet Propulsion Laboratory della California si aspettano un'ultima raffica di dati scientifici da Cassini, prima che le onde radio si appiattiscano e la navicella taccia.
Mentre rattristato come tutti gli altri, Il responsabile del programma Earl Maize ha affermato di essere molto orgoglioso e di non poter chiedere di più da "una macchina così incredibile".
L'unica navicella spaziale ad aver mai orbitato attorno a Saturno, Cassini ci ha mostrato il pianeta, i suoi anelli e le sue lune da vicino in tutto il loro splendore. Forse più allettante, i mondi oceanici sono stati svelati da Cassini e dal suo compagno di autostop, il lander Huygens, sulle lune Encelado e Titano, che potrebbe ospitare la vita.
"Abbiamo lasciato il mondo informato ma ancora chiedendoci, "Maize ha detto all'inizio di questa settimana. "Dobbiamo tornare indietro. Lo sappiamo."
Cassini fu obbediente nelle ultime ore, scattare un'ultima serie di foto prima del suo lavoro finale:campionare l'atmosfera del gigante gassoso e vomitare i dati sulla Terra.
Ci si aspettava che la navicella andasse fuori controllo mentre precipitava a 76, 000 miglia orarie (122, 000 km/h). I funzionari del progetto hanno invitato i telescopi terrestri a cercare il lampo dell'ultimo respiro di Cassini, ma non speravamo che sarebbe stato individuato da un miliardo di miglia di distanza.
Questo 17 febbraio L'immagine del 2005 resa disponibile dalla NASA mostra pennacchi di ghiaccio d'acqua e vapore dalla regione polare sud della luna di Saturno Encelado. Si ritiene che l'attività abbia origine dall'oceano sotto la superficie della luna di acqua liquida salata, che si sta sfogando nello spazio. (NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali tramite AP)
La conferma che Cassini fosse bruciata era attesa poco prima delle 8:00 EDT. Ci vogliono 83 minuti perché un segnale dalla navicella raggiunga la Terra.
Questo Gran Finale, come la chiama la NASA, è nato quando il serbatoio del carburante di Cassini ha iniziato a scaricarsi dopo 13 anni di esplorazione del pianeta. Gli scienziati volevano impedire a Cassini di schiantarsi contro Encelado o Titano e di contaminare quei mondi incontaminati. E così ad aprile, Cassini è stato diretto nel divario precedentemente inesplorato tra le cime delle nuvole di Saturno e gli anelli. ventidue volte, Cassini è entrato nel gap ed è uscito di nuovo. L'ultima volta è stata la settimana scorsa.
Maize ha detto che tutto lo staff sarà a disposizione "mentre il nostro fedele viaggiatore dalla Terra fa il suo ultimo saluto". I loro addii già detti, i membri del team hanno pianificato di alzare i calici in un saluto finale.
Questo 19 luglio L'immagine del 2013 resa disponibile dalla NASA mostra gli anelli di Saturno e il pianeta Terra, centro destra, come si vede dalla sonda Cassini. (NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali tramite AP)
Il capo del team di imaging di Cassini, Carolyn Porco, uno studioso in visita presso l'Università della California, Berkeley, è stato così coinvolto nella missione per così tanto tempo che ora, "Lo considero l'inizio della vita, seconda parte."
Questo 21 maggio L'immagine del 2015 resa disponibile dalla NASA mostra la luna di Saturno Dione che attraversa la faccia del gigante gassoso, in un fenomeno gli astronomi chiamano transito. I transiti svolgono un ruolo importante in astronomia e possono essere utilizzati per studiare le orbite dei pianeti e le loro atmosfere, sia nel nostro sistema solare che in altri. (NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali tramite AP)
Cassini ha lasciato la Terra nel 1997 ed è arrivato sul secondo pianeta più grande del sistema solare nel 2004. Gli Huygens europei sono atterrati sulla grande luna Titano nel 2005. Niente dalla Terra è atterrato più lontano.
In tutto, Cassini ne raccolse più di 453, 000 immagini e percorso 4,9 miliardi di miglia. Era uno sforzo internazionale, con 27 nazioni partecipanti. Il prezzo finale era di 3,9 miliardi di dollari.
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