Un team guidato dalla NASA sta progettando un rover origami estremamente compatto per nuove applicazioni su terreni estremi sia nel campo delle scienze planetarie che in quello delle scienze della Terra. I PUFFER (Pop-Up Flat Folding Explorer Robots) utilizzano un circuito stampato pieghevole (PCB) come chassis del rover, che consente alla piattaforma di piegarsi in un minuscolo, volume palmare. Con questa funzione, molti PUFFER possono essere integrati in futuri veicoli spaziali o confezionati in esperimenti di scienze della Terra a basso costo.

La moltitudine di PUFFER verrebbe quindi utilizzata per svolgere indagini scientifiche che richiedono specificamente una distribuzione distribuita, approccio multi-unità, come entrare in formazioni di grotte su Marte o condurre una mappatura topografica del ghiaccio sulla Terra distribuita nello spazio. Oltre al piccolo volume di imballaggio, Il telaio pieghevole di PUFFER offre vantaggi di mobilità unici; I PUFFER possono collassare in un "accovacciato" a basso profilo per strisciare sotto le caratteristiche del terreno stretto, come rocce a strapiombo, e per abbassare il loro centro di gravità per le salite ripide. Il telaio altamente flessibile ispirato agli origami offre anche capacità di assorbimento degli urti, permettendo a PUFFER di sopravvivere a grandi cadute.

La tecnologia PUFFER fornirà un accesso a basso costo a nuovi terreni ricchi di scienza sia sulla Terra che oltre. Qui sulla Terra, gli scienziati sperano di dispiegare sciami di PUFFER per tracciare le fluttuazioni del ghiaccio nelle regioni polari. Squadre di ricercatori potrebbero distribuire i PUFFER su calotte di ghiaccio di interesse dall'aria, far cadere i rover resistenti agli urti dagli elicotteri. I PUFFER sarebbero quindi rimasti indietro e avrebbero vagato autonomamente sul ghiaccio mentre effettuavano le misurazioni. Le unità si ricaricherebbero da sole utilizzando l'energia solare, permettendo loro di operare per mesi e forse anni alla volta. Sono attualmente in corso i lavori per sviluppare e testare i PUFFER per la mobilità su neve e ghiaccio, ei prototipi sono stati recentemente testati sul monte Erebus in Antartide. Oltre il nostro pianeta, I PUFFER forniranno alle future missioni della NASA una tecnologia aggiuntiva a basso costo per l'accesso a nuovi terreni estremi. Uno sciame di PUFFER potrebbe essere ripiegato in un veicolo spaziale genitore, come un rover o un lander più grandi, e quindi essere schierato in elementi del terreno che il genitore stesso non può raggiungere. Esempi di caratteristiche di interesse potrebbero includere pendenze ripide e spazi ristretti, come rocce sospese e grotte su Marte, o "terreni del caos" sulla superficie di Europa.

PUFFER ha completato con successo i primi test sul campo sia nel deserto del Mojave che sul monte Erebus in Antartide. I test nel deserto del Mojave hanno valutato la mobilità su terreni analoghi a Marte, mentre i test in Antartide hanno valutato la mobilità della neve e del ghiaccio. Il team sta attualmente preparando prototipi di nuova generazione per test sul campo estesi, che integrerà nuovi strumenti come fotocamere e un microscopio.