Questa immagine non elaborata della luna di Saturno, Titano, è stata catturata dalla sonda spaziale Cassini della NASA durante il suo ultimo sorvolo ravvicinato del nebbioso, luna delle dimensioni di un pianeta il 21 aprile 2017. Credito:NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali
Il campo per la prossima missione New Frontiers della NASA si sta restringendo. I funzionari hanno annunciato i due finalisti per una nuova missione di esplorazione robotica, che invierà una navicella spaziale per portare campioni della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko sulla Terra, e un altro per esplorare la luna di Saturno, Titano.
I due concetti di missione, CESARE e Libellula, dettagliato in un briefing della NASA mercoledì, battere altre 10 proposte per esplorare obiettivi del sistema solare incluso un bacino sulla luna; la superficie di Venere; ed Encelado, il mondo ghiacciato dell'oceano che circonda anche Saturno.
"Il programma New Frontiers è davvero il programma principale per i nostri investigatori principali e in effetti è uno dei programmi più difficili per cui essere selezionati, " ha detto Jim Green, direttore della Divisione di Scienze Planetarie presso la sede della NASA a Washington. La NASA seleziona solo circa due di queste missioni di classe media ogni decennio, Ha aggiunto.
La missione della cometa CAESAR (o Comet Astrobiology Exploration Sample Return) invierebbe un veicolo spaziale alla cometa 67P, esplorato negli ultimi anni dalla navicella spaziale Rosetta e dal lander Philae dell'Agenzia spaziale europea. Là, l'astronave raccoglierebbe materiale dal nucleo della cometa e lo rispedirebbe sulla Terra per lo studio degli scienziati nel novembre 2038.
CAESAR è guidato da Steve Squyres della Cornell University, l'investigatore principale del rover Opportunity della NASA, che studia Marte dal 2004. La missione sarà gestita dal Goddard Space Flight Center della NASA; la capsula di ritorno campione sarà fornita dall'agenzia spaziale giapponese, JAXA, la cui missione Hayabusa ha riportato una capsula simile dall'asteroide Itokawa nel 2010.
La missione CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) acquisirà un campione dal nucleo della cometa Churyumov-Gerasimenko, riportandolo sano e salvo sulla Terra. Le comete sono costituite da materiali provenienti da stelle antiche, nuvole interstellari, e la nascita del nostro sistema solare. Il campione CAESAR rivelerà come questi materiali hanno contribuito alla Terra primordiale, comprese le origini degli oceani della Terra, e della vita. Credito:NASA
"Le comete sono tra gli oggetti scientificamente più importanti del sistema solare, ma sono anche tra i più poco conosciuti, " ha detto Squyres.
Le comete sono gli elementi costitutivi rimanenti dei pianeti, e come tale potrebbe rivelare molto sullo sviluppo iniziale del sistema solare. Sono inoltre ricchi di acqua e molecole organiche, essenziale per la vita, e potrebbe essere stata una fonte di queste molecole sulla Terra.
E mentre la cometa 67P è già stata visitata, che effettivamente aiuta gli scienziati, chi avrà una mappa di dove inviare in sicurezza la propria navicella spaziale, ha sottolineato.
L'astronave Titano, Libellula, è un doppio quadricottero che esplorerebbe i siti di atterraggio sulla luna di Saturno Titano, famosa per i suoi laghi di idrocarburi scuri, a lungo suggeriti come un mondo potenzialmente amico dei microbi. La missione è guidata da Elizabeth Turtle del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University.
Dragonfly avrebbe visitato diverse località a decine e persino centinaia di miglia di distanza per studiare la superficie e l'atmosfera di Titano. Potrebbe esplorare in profondità alcuni dei luoghi in cui i satelliti come la navicella spaziale Cassini della NASA (possa riposare in pace) hanno avuto solo uno sguardo lontano.
Dragonfly è un lander a doppio quadricottero che trarrebbe vantaggio dall'ambiente su Titano per volare in più posizioni, a qualche centinaio di miglia di distanza, campionare i materiali e determinare la composizione della superficie per studiare la chimica organica e l'abitabilità di Titano, monitorare le condizioni atmosferiche e superficiali, morfologie dell'immagine per indagare i processi geologici, ed eseguire studi sismici. Credito:NASA
Come CESARE, Dragonfly farebbe una visita ripetuta:la sonda Huygens di Cassini è atterrata su Titano nel 2005 e ha studiato la superficie per meno di un giorno. Il robo-elicottero porterebbe questi studi molto oltre, analizzando la chimica organica e l'abitabilità della luna e i processi geologici in gioco.
"In questo modo possiamo valutare fino a che punto la chimica prebiotica è progredita in un ambiente che sappiamo avere gli ingredienti per la vita, per la vita basata sull'acqua o potenzialmente anche sulla vita basata sugli idrocarburi, " disse Tartaruga.
Queste due missioni sono state selezionate per quello che viene chiamato uno studio concettuale di Fase A, disse il verde. Le proposte finali delle squadre di missione sarebbero dovute a gennaio 2019 e la NASA avrebbe probabilmente scelto il vincitore a luglio. Il vincitore sarebbe previsto per il lancio a metà degli anni '20.
Qualunque missione arrivi al trampolino di lancio avrà grandi scarpe figurative da riempire. Le ultime tre missioni New Frontiers sono state la missione New Horizons su Plutone, la missione Juno su Giove e la missione OSIRIS-REx ora in rotta verso l'asteroide Bennu (e dovrebbe arrivare nell'agosto 2018).
©2017 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.
