È un'epoca di sorprendente progresso tecnologico, ma stiamo iniziando ad avere difficoltà a trovare nuove idee?

Sì, sostiene un gruppo di ricercatori del MIT Sloan e della Stanford University, che ha trovato in uno studio pubblicato dal Ufficio nazionale di ricerca economica a marzo che la produttività della ricerca scientifica è in netto calo su tutta la linea.

Quella, litigano, è perché i ricercatori si stanno impegnando sempre di più per sostenere lo stesso, o anche un ritmo leggermente inferiore, di generazione di idee come abbiamo sperimentato mezzo secolo fa.

"Solo per sostenere la crescita costante del PIL pro capite, gli Stati Uniti devono raddoppiare lo sforzo di ricerca dedicato alla ricerca di una nuova idea ogni 13 anni per compensare la maggiore difficoltà nel trovare nuove idee, " scrive John Van Reenen, professore di economia applicata al MIT Sloan, I professori della Stanford University Nicholas Bloom e Charles I. Jones, e il dottorando di Stanford Michael Webb.

La legge di Moore - l'osservato raddoppio del numero di transistor imballati su nuove unità di elaborazione centrale del computer ogni due anni - è un ottimo esempio. L'effetto di raddoppio rappresenta un tasso di crescita del 35% ogni anno, e che la crescita è guidata solo da una ricerca sempre più ampia, scrivono gli autori.

"Molti commentatori notano che la legge di Moore non è una legge di natura, ma risulta invece da un intenso sforzo di ricerca:raddoppiare la densità dei transistor è spesso visto come un obiettivo o un obiettivo per i programmi di ricerca, " loro scrivono.

Continuano:"La costante crescita esponenziale implicata dalla legge di Moore è stata raggiunta solo da un massiccio aumento della quantità di risorse dedicate a spingere in avanti la frontiera".

Infatti, gli sforzi di ricerca verso il miglioramento dei semiconduttori sono aumentati di un fattore 18 dall'inizio degli anni '70, lo studio ha rilevato, mentre la produttività è diminuita dello stesso fattore. Presi insieme, ciò significa che oggi è circa 18 volte più difficile far avanzare la legge di Moore rispetto a mezzo secolo fa, scrivono gli autori.

La stessa tendenza si è verificata per i raccolti agricoli. Resa per acro per il mais, semi di soia, Grano, e il cotone è cresciuto di circa l'1,5% in media ogni cinque anni tra il 1960 e il 2015, mentre il numero di ricercatori che lavorano per aumentare i raccolti è aumentato di un fattore compreso tra tre e 25, a seconda della coltura.

"È... evidente... che la produttività della ricerca è diminuita drasticamente per i rendimenti agricoli, " scrivono gli autori. "La crescita del rendimento è relativamente stabile o addirittura in calo, mentre l'efficace ricerca che ha guidato questa crescita del rendimento è aumentata enormemente".

E quando i ricercatori hanno esaminato l'industria farmaceutica, era la stessa storia:lo sforzo di ricerca dedicato alla scoperta di nuovi farmaci dagli anni '70 è aumentato del 6% ogni anno, mentre la produttività di quegli sforzi, misurato da quanti sono stati approvati dalla Food and Drug Administration federale, è diminuito del 3,5 per cento all'anno.

Confrontando gli anni di vita per 100 persone salvate dalla ricerca sul cancro dagli anni '70 al numero di studi medici pubblicati nello stesso periodo di tempo, lo studio ha rilevato che la produttività è diminuita di un fattore 1,2 per tutto il lavoro, e un fattore di 4,8 per gli studi clinici.

Ma la produttività della ricerca sul cancro in realtà è aumentata tra il 1975 e la metà degli anni '80, notano gli autori. "Questi casi suggeriscono che potrebbe essere più facile trovare nuove idee all'inizio prima di diventare più difficile, almeno in alcune zone».

Nell'economia più ampia, lo studio ha scoperto che ora ci vogliono circa 15 volte più ricercatori di oggi rispetto a 30 anni fa perché un'azienda goda dello stesso tasso di crescita dei ricavi.

Per restare a galla, l'investimento è la chiave

Van Reenen ha affermato che un fattore che potrebbe spiegare la tendenza è che ci vuole semplicemente più tempo perché i ricercatori raggiungano il livello di istruzione di cui hanno bisogno per fare una scoperta rivoluzionaria.

"Man mano che la quantità totale di conoscenza diventa sempre più grande e più grande, diventa sempre più difficile arrivare alla sua frontiera di quella conoscenza, "Ha detto Van Reenen. "Era molto più facile un paio di migliaia di anni fa."

Restringere il focus dei propri studi per specializzarsi in un dominio molto particolare è emerso come una soluzione comune a quel problema, Van Reenen ha detto, ma quella strategia genera una propria serie di problemi.

"Per continuare a innovare, lavori costantemente insieme, ed è molto complicato mettere insieme tutte queste persone e idee, " Lui ha detto che, si, potrebbe essere un motivo per cui le cose iniziano a rallentare".

Van Reenen ha affermato che qualsiasi tipo di limite rigido alla crescita tecnologica è molto lontano, e crescita demografica, la crescente facilità di connessione e comunicazione, e la globalizzazione offrono nuove opportunità per l'emergere di nuove idee.

"Finché continuiamo ad aumentare la quantità di risorse che mettiamo nella ricerca, continueremo a farlo, " ha detto. Ma ciò richiede un investimento continuo del PIL nazionale, e si preoccupa che l'impulso a farlo non sia stato così forte ultimamente.

"La mia preoccupazione è che gli investimenti non vengano fatti. Penso che molto spesso sentirete che taglieremo le aliquote fiscali massime per generare molta innovazione, sono piuttosto scettico al riguardo in termini di incentivi stai per dare, " Egli ha detto.

Anziché, gli investimenti nelle nuove tecnologie e nell'innovazione dovrebbero essere più mirati, con i governi che stanziano direttamente fondi per progetti meritevoli. Ciò potrebbe coprire finanziamenti per progetti specifici, o espandere la scienza, tecnologia, ingegneria, e opportunità matematiche per donne e persone di colore, che sono sottorappresentati in quei campi.

"Entrambi hanno effetti positivi sulla crescita e sull'uguaglianza. Invece di regalare $ 5 trilioni di tagli alle tasse, utilizzarlo per investire in opportunità di crescita per il futuro, ", ha detto Van Reenen.