Direttori di missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, questa settimana ha abbassato l'orbita del satellite CloudSat di quasi 12 anni a seguito della perdita di una delle sue ruote di reazione, che ne controllano l'orientamento in orbita. Mentre la missione scientifica di CloudSat continuerà, non volerà più come parte della costellazione del pomeriggio, o A-Train:sei satelliti per il monitoraggio della Terra che volano in un'orbita coordinata per far progredire la nostra comprensione di come funziona la Terra come sistema.

CloudSat è stato lanciato nel 2006 per migliorare la comprensione del ruolo svolto dalle nuvole nel nostro sistema climatico. Si è unito all'A-Train circa un mese dopo. Nell'aprile 2011, la navicella ha riscontrato un problema tecnico che ha influito sulla capacità della batteria di fornire corrente sufficiente per alimentare tutti i sistemi della navicella spaziale durante il tempo in ogni orbita quando la navicella si trova sul lato oscuro del pianeta e i pannelli solari della navicella non sono illuminati. In risposta, ingegneri di veicoli spaziali presso la Ball Aerospace di Boulder, Colorado, ha sviluppato una nuova modalità operativa per CloudSat che gli ha permesso di continuare le operazioni scientifiche, ma solo durante la parte di ciascuna orbita in cui l'astronave è esposta alla luce del sole.

Riconoscendo la natura vulnerabile della batteria del veicolo spaziale e l'età di altri sistemi di veicoli spaziali, il progetto CloudSat ha sviluppato una serie di criteri in base ai quali sarebbero usciti dall'A-Train. Un criterio era la perdita di una delle quattro ruote di reazione di CloudSat. Sebbene CloudSat possa condurre operazioni scientifiche utilizzando solo tre ruote di reazione, una successiva perdita di una seconda ruota di reazione potrebbe lasciare il veicolo spaziale incapace di manovrare o cambiare il suo orientamento. Senza la capacità di manovra, il satellite potrebbe spostarsi troppo vicino a un altro satellite del treno A.

A giugno 2017, una delle ruote di reazione di CloudSat ha mostrato un attrito significativo. Successivamente è stato stabilito che la ruota non sarebbe più utilizzabile, innescando così i preparativi per uscire dal treno A.

Il 22 febbraio, CloudSat ha eseguito con successo due bruciature del propulsore, posizionare il satellite in un'orbita al di sotto dell'altitudine dell'A-Train. Dopo che la telemetria è stata analizzata, i responsabili della missione determineranno se è necessario un terzo assetto dell'orbita. CloudSat rimarrà in questa "orbita di uscita sicura" mentre il progetto studia le opzioni dell'orbita per continuare le operazioni scientifiche anche più lontano dall'A-Train.

CloudSat è il primo satellite ad utilizzare un radar avanzato di profilazione delle nuvole per "tagliare" le nuvole per vedere la loro struttura verticale, fornendo una capacità di osservazione dallo spazio completamente nuova. La missione fornisce dati che valutano e migliorano il modo in cui le nuvole e le precipitazioni sono rappresentate nei modelli globali, contribuendo a migliori previsioni delle nuvole e del loro ruolo nei cambiamenti climatici.

Tra i molti risultati scientifici della missione fino ad oggi, CloudSat ha fornito la capacità di guardare insieme le nuvole e le precipitazioni che ne derivano, mettere in luce i difetti nella fisica dei modelli climatici:i modelli producono precipitazioni troppo frequentemente, e la precipitazione modellata è più leggera delle osservazioni reali. CloudSat quantificato direttamente, per la prima volta, nevicate globali e ha scoperto che i modelli climatici sovrastimano le nevicate antartiche, molti di oltre il 100%.

I satelliti A-Train corrono insieme come un treno su un "binario" a 705 miglia (438 chilometri) sopra la superficie terrestre, minuti volanti, e a volte secondi, uno dietro l'altro. Insieme, i satelliti e i loro oltre 15 strumenti scientifici lavorano insieme, potente strumento per esaminare molti aspetti diversi del nostro pianeta natale. L'A-Train ha dimostrato di essere un approccio integrato di successo all'osservazione della Terra perché consente a più strumenti di osservare la stessa posizione sulla Terra quasi contemporaneamente mentre passano sopra di loro. Oltre a CloudSat (una partnership con la Canadian Space Agency e l'U.S. Air Force), gli altri satelliti attualmente nell'A-Train includono Aqua della NASA, Orbiting Carbon Observatory-2 e astronave Aura; il veicolo spaziale NASA/Centre National d'études Spatiales (CNES) Cloud-Aerosol Lidar e Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO); e il satellite Global Change Observation Mission—Water (GCOM-W1) della Japan Aerospace Exploration Agency.

Con CloudSat ora in orbita sotto il treno A, di tanto in tanto passerà sotto la costellazione, consentendo alla missione di raccogliere dati a supporto di alcuni dei suoi prodotti di dati pre-A-Train-exit.