Immagine a colori composita del centro galattico e del Sagittario B2 come visto dall'indagine ATLASGAL. Sagittario B2 è la regione rosso-arancio brillante al centro a sinistra dell'immagine, che è centrato sul centro galattico. Credito:ESO/APEX e MSX/IPAC/NASA
(Phys.org)—Utilizzando lo Shanghai Tianma 65m Radio Telescope (TMRT), un team di astronomi cinesi ha rilevato una diffusa presenza di glicolaldeide e glicole etilenico intorno alla gigantesca nube molecolare Sagittarius B2. Il ritrovamento, presentato il 29 settembre in un articolo pubblicato su arXiv.org, potrebbe essere importante per gli studi di molecole prebiotiche nel mezzo interstellare.
Sagittarius B2 è una gigantesca nube molecolare di gas e polvere con una massa di circa tre milioni di masse solari che si estende su 150 anni luce. Si trova a circa 390 anni luce dal centro della Via Lattea e a circa 25, 000 anni luce di distanza dalla Terra. Le sue enormi dimensioni la rendono una delle nubi molecolari più grandi della nostra galassia.
Sagittarius B2 contiene vari tipi di molecole complesse, compresi alcoli come etanolo e metanolo. Precedenti studi hanno rivelato che questa nube presenta una debole concentrazione di emissione di glicolaldeide (CH 2 OHCHO) e glicole etilenico (HOCH 2 CH 2 OH). Però, l'esatta portata di questa emissione è rimasta poco chiara. Così, un team di ricercatori guidati da Juan Li dell'Osservatorio Astronomico di Shanghai, ha recentemente condotto nuove osservazioni di Sagittarius B2 che hanno rilevato indipendentemente l'emissione di queste due molecole, e ha fornito informazioni più dettagliate su questo processo.
Gli astronomi hanno osservato Sagittarius B2 con TMRT a marzo e novembre 2016. Per queste osservazioni, hanno impiegato il sistema di backend digitale del telescopio (DIBAS) con una larghezza di banda totale di 1.2 GHz, e una risoluzione di velocità di 2,0 km/s a una frequenza di 13,5 GHz. Il team ha rilevato emissioni diffuse di glicolaldeide e glicole etilenico, determinando anche la distribuzione spaziale di queste molecole.
"Segnaliamo il rilevamento di CH . diffuso 2 OHCHO e HOCH 2 CH 2 Emissione di OH nella nuvola molecolare gigante del centro galattico Sagittarius B2 utilizzando il radiotelescopio Shanghai Tianma 65m, " hanno scritto i ricercatori nel documento.
La glicolaldeide è una molecola correlata allo zucchero che può reagire con il propeneal per formare il ribosio, un costituente centrale dell'RNA. Il glicole etilenico è un dialcool, una molecola chimicamente correlata all'etanolo. Nuove osservazioni fatte da scienziati cinesi mostrano che la distribuzione spaziale di queste due molecole prebiotiche intorno a Sagittarius B2 si estende per oltre 117 anni luce. In particolare, questa estensione è circa 700 volte maggiore di quella solitamente osservata nelle nuvole situate nei bracci a spirale della Via Lattea.
Per di più, lo studio ha rivelato che l'abbondanza di glicolaldeide e glicole etilenico diminuisce dalla regione fredda esterna alla regione centrale della nube associata all'attività di formazione stellare. Secondo gli autori, ciò suggerisce che la maggior parte dell'emissione non è associata alla formazione stellare e che è probabile che le due molecole studiate si formino attraverso un processo a bassa temperatura.
Nelle considerazioni conclusive, i ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori osservazioni di altre molecole al fine di determinare se anche qualche altro processo sia coinvolto nella formazione di molecole organiche complesse al centro della Via Lattea. "Le future osservazioni del formiato di metile dovrebbero indagare se i processi energetici svolgono anche un ruolo nella produzione di molecole organiche complesse nel centro galattico, " hanno concluso gli astronomi.
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