Il rover Curiosity della NASA ha trovato prove di materia organica complessa conservata negli strati più alti della superficie marziana, gli scienziati riferiscono oggi sulla rivista Scienza .

Mentre i nuovi risultati sono lontani da una conferma della vita su Marte, gli scienziati credono di supportare le ipotesi precedenti secondo cui il Pianeta Rosso era una volta clemente e abitabile per la vita microbica. Però, se tale vita sia mai esistita su Marte rimane la grande incognita.

Da quando Curiosity è atterrato su Marte nel 2012, il rover ha esplorato il cratere Gale, un enorme cratere da impatto delle dimensioni del Connecticut e del Rhode Island, per prove geologiche e chimiche degli elementi chimici e di altre condizioni necessarie per sostenere la vita. Quasi esattamente un anno fa, La NASA ha riportato la scoperta di tali prove sotto forma di un antico lago che sarebbe stato adatto alla vita microbica non solo per sopravvivere, ma anche per prosperare.

Ora, gli scienziati hanno trovato segni di complessi, materia organica macromolecolare in campioni di pietre fangose ​​del cratere, vecchie di 3 miliardi di anni, strati di fango e argilla che sono tipicamente depositati sul fondo di antichi laghi. Curiosity ha campionato fango nei primi 5 centimetri dalle località di Mojave e Confidence Hills all'interno del cratere Gale. Lo strumento Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo del rover ha analizzato i campioni riscaldandoli poi in un forno sotto un flusso di elio. I gas rilasciati dai campioni a temperature superiori a 500 gradi Celsius sono stati trasportati dal flusso di elio direttamente in uno spettrometro di massa. Sulla base delle masse dei gas rilevati, gli scienziati hanno potuto determinare che la complessa materia organica consisteva di componenti aromatici e alifatici, comprese specie contenenti zolfo come i tiofeni.

Il MIT News ha fatto il check-in con il membro del team SAM Roger Summons, lo Schlumberger Professor di Geobiologia al MIT, e coautore del documento Science, su cosa potrebbero significare le scoperte del team per la possibilità di vita su Marte.

D:Quali molecole organiche hai trovato, e come si confrontano con tutto ciò che viene trovato o prodotto sulla Terra?

R:Il nuovo studio Curiosity è diverso dai precedenti rapporti che identificavano piccole molecole composte da carbonio, idrogeno, e cloro. Anziché, SAM ha rilevato frammenti di molecole molto più grandi che erano state frantumate durante l'esperimento di riscaldamento ad alta temperatura. Così, SAM ha rilevato "materia organica macromolecolare" altrimenti nota come cherogeno. Kerogen è un nome dato al materiale organico presente nelle rocce e nei meteoriti carboniosi. È generalmente presente come piccole particelle chimicamente complesse senza entità chimiche facilmente identificabili. Un'analogia che uso è che è qualcosa come trovare materiale simile al carbone in polvere molto fine distribuito attraverso una roccia. Tranne che non c'erano alberi su Marte, quindi non è carbone. Proprio come il carbone.

Il problema nel confrontarlo con qualsiasi cosa sulla Terra è che Curiosity non ha gli strumenti altamente sofisticati che abbiamo nei nostri laboratori che permetterebbero una valutazione più profonda della struttura chimica. Tutto quello che possiamo dire dai dati è che c'è materia organica complessa simile a quella che si trova in molte rocce invecchiate equivalenti sulla Terra.

D:Quali potrebbero essere le possibili fonti di queste molecole organiche, biologico o altro?

R:Non possiamo dire nulla sulla sua origine. Il significato del ritrovamento, però, è che i risultati mostrano che la materia organica può essere preservata nei sedimenti della superficie di Marte. In precedenza, alcuni scienziati hanno affermato che sarebbe stato distrutto dai processi di ossidazione che sono attivi sulla superficie di Marte. È anche significativo perché convalida i piani per restituire campioni da Marte alla Terra per ulteriori studi.

D:Il rover Curiosity ha trovato la prima prova definitiva di materia organica su Marte nel 2014. Ora con questi nuovi risultati, cosa dice tutto questo sulla possibilità che ci sia, o era la vita su Marte?

R:Sì, in precedenza, La curiosità ha trovato piccole molecole organiche contenenti carbonio, idrogeno, e cloro. Ancora, senza avere una roccia di Marte in un laboratorio sulla Terra per uno studio più dettagliato, non possiamo dire quali processi abbiano formato queste molecole e se si siano formate su Marte o da qualche parte nel mezzo interstellare e siano state trasportate sotto forma di meteoriti carboniosi. Sfortunatamente, le nuove scoperte non ci consentono di dire nulla sulla presenza o assenza di vita su Marte ora o in passato. D'altra parte, la scoperta che la materia organica complessa può essere conservata lì per più di 3 miliardi di anni è un segnale molto incoraggiante per future esplorazioni. "Conservazione" è la parola chiave, qui. Significa che, un giorno, esiste il potenziale per una strumentazione più sofisticata per rilevare una gamma più ampia di composti nei campioni di Marte, compresi i tipi di molecole prodotte dagli organismi viventi, come i lipidi, aminoacidi, zuccheri, o anche basi azotate.