Sicuro, suona un po' lontano:un telescopio spaziale modulare, quasi 100 piedi di diametro, composto da singole unità lanciate come payload ausiliari in missioni spaziali per un periodo di mesi e anni, unità che navigheranno autonomamente verso un punto predeterminato nello spazio e si autoassemblano.

Ma "lontano" è esattamente ciò che Dmitry Savransky '04, M.Ing. '05, professore assistente di ingegneria meccanica e aerospaziale, e altri 15 scienziati provenienti da tutti gli Stati Uniti sono stati invitati a fornire alla NASA la Fase I del suo programma NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) del 2018.

"Questo è il programma NIAC, " disse Savranskij, che ha conseguito il dottorato nel 2011 presso la Princeton University. "Proponi queste idee un po' folli, ma poi prova a eseguirne il backup con alcuni calcoli iniziali, e poi è un progetto di nove mesi in cui stai cercando di rispondere a domande di fattibilità".

Mason Peck, Cornell professore associato di ingegneria meccanica e aerospaziale ed ex chief technology officer presso la NASA, pensa che Savransky sia sulla strada giusta con la sua proposta NIAC.

"Man mano che i veicoli spaziali autonomi diventano più comuni, "Peck ha detto, "e mentre continuiamo a migliorare il modo in cui costruiamo veicoli spaziali molto piccoli, ha molto senso porre la domanda di Savransky:è possibile costruire un telescopio spaziale in grado di vedere più lontano, e meglio, utilizzando solo piccoli componenti economici che si autoassemblano in orbita?"

I concetti della Fase I coprono un'ampia gamma di innovazioni selezionate per il loro potenziale di rivoluzionare la futura esplorazione dello spazio. Premi di fase I, annunciato il 30 marzo sono valutati a circa $ 125, 000 in nove mesi per supportare la definizione iniziale e l'analisi dei concetti di ogni scienziato.

Se questi studi di fattibilità avranno successo, i destinatari del premio possono richiedere i premi di Fase II.

La visione di Savransky per il suo telescopio spaziale autoassemblante consiste nel vedere in profondità nello spazio per scoprire nuovi pianeti extrasolari:pianeti al di fuori del nostro sistema solare, noti anche come pianeti extrasolari e mappa le superfici di quelli che abbiamo già visto.

Questa proposta, Savransky ha affermato nella sua proposta, è in linea con le priorità della NASA. L'autoassemblaggio fornisce un percorso, lui crede, alla costruzione di un telescopio spaziale le cui dimensioni sarebbero irrealizzabili utilizzando le attuali tecniche di progettazione e assemblaggio, come quelli per i telescopi Hubble e James Webb (lanciati nel 2020). Quei telescopi hanno specchi primari, gli "occhi," dello strumento " di 2,4 metri e 6,5 metri, rispettivamente; Quello di Savransky avrebbe uno specchio di oltre 30 metri.

Ammette prontamente che costruire un telescopio di grande apertura è "davvero difficile" da fare.

"James Webb sarà il più grande osservatorio astrofisico che abbiamo mai realizzato nello spazio, ed è incredibilmente difficile, " ha detto. "Quindi salendo di scala, a 10 metri o 12 metri o potenzialmente anche 30 metri, sembra quasi impossibile concepire come costruiresti quei telescopi nello stesso modo in cui li abbiamo costruiti noi."

La sua idea prevede la programmazione di migliaia di singoli moduli esagonali, ogni 1 metro di diametro e sormontato da un gruppo specchio attivo (regolabile) da bordo a bordo. Questi formerebbero gli specchi primario e secondario.

Lanciati come "carico utile di opportunità" - facendo l'autostop su un razzo della NASA - avrebbero navigato verso la loro destinazione usando una vela solare dispiegabile, che sarebbe poi diventato uno schermo solare durante l'assemblaggio del telescopio.

La loro destinazione è conosciuta come Sole-Terra L2, o secondo Lagrange, punto - un punto teorico nello spazio in cui le forze gravitazionali combinate di due grandi corpi (in questo caso, il sole e la Terra) eguagliano la forza centrifuga percepita da un terzo corpo molto più piccolo (il telescopio). L'interazione delle forze crea un punto di equilibrio in cui un veicolo spaziale o un osservatorio può "parcheggiare".

Savransky attende con impazienza l'incontro di orientamento NIAC, 5-6 giugno a Washington, DC, dove incontrerà gli altri vincitori della Fase I e parlerà delle loro idee, che includono un rover lunare mutevole, un esploratore marziano che sbatte le ali e un robot oceanico autonomo alimentato a vapore.

becco, la cui ricerca è stata supportata in passato dalla NIAC, è eccitato dalla visione di Savransky.

"Se il professor Savransky dimostra la fattibilità di creare un grande telescopio spaziale da piccoli pezzi, cambierà il modo in cui esploriamo lo spazio, — disse Peck. — Potremo permetterci di vedere più lontano, e meglio che mai, forse anche sulla superficie di un pianeta extrasolare."