Gli astronauti analogici hanno testato con successo un radar che potrebbe aiutare i futuri esploratori di Marte a identificare dove scavare per l'acqua. ScanMars è un esperimento italiano che è stato utilizzato per identificare le caratteristiche dell'acqua del sottosuolo nella regione simile a Marte del Dhofar dell'Oman durante la missione analogica AMADEE-18 nel febbraio 2018. I risultati saranno presentati da Alessandro Frigeri dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) al Congresso Europeo di Scienze Planetarie (EPSC) 2018 a Berlino.

Il georadar ScanMars è stato sviluppato da un gruppo di scienziati italiani dell'Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali dell'INAF e dell'Università di Perugia. Il radar ha un aspetto simile a un metal detector, con un pacco di strumenti tirati per terra all'estremità di un palo. Il radar indaga il sottosuolo trasmettendo e ricevendo impulsi di onde radio nel terreno. Regioni con caratteristiche geologiche diverse reagiscono in modi diversi alle onde radio, e consentono di costruire un'immagine della struttura del sottosuolo e dei confini dai segnali riflessi.

Guidato dal Forum spaziale austriaco, la missione AMADEE-18 mirava a prepararsi per la futura esplorazione umana di Marte conducendo esperimenti in diversi campi che vanno dall'ingegneria all'astrobiologia e dalla geofisica alle scienze della vita. Dopo essere stato addestrato su come utilizzare ScanMars presso le strutture del Forum spaziale austriaco a Innsbruck, astronauti analogici hanno testato il radar su quattro aree del Dhofar con diverse caratteristiche geologiche. In totale, hanno raccolto un totale di circa 70, 0000 echi radar e 1,4 chilometri di profili a una profondità di 5 metri.

"L'elemento innovativo di ScanMars rispetto al comune lavoro sul campo radar è che i dati sono stati acquisiti dagli astronauti analogici e non dagli scienziati, " ha detto il dottor Frigeri. "Ciò significa che l'addestramento degli astronauti è diventato una parte fondamentale dell'esperimento".

Tra tutti i dati raccolti durante la spedizione AMADEE-18, lo strumento ha riconosciuto con successo il segnale tipico di un alveo in secca, o wadi.

"La qualità dei dati è molto buona e, anche se non siamo ancora in grado di distinguere univocamente la presenza dell'acqua, possiamo trovare strutture alluvionali che potrebbero guidare i futuri astronauti a scavare dove hanno maggiori probabilità di trovare acqua, " ha detto il dottor Frigeri. "In vista della recente scoperta di acqua liquida sotto la superficie di Marte, è molto opportuno guardare avanti allo sviluppo di tecniche che i futuri esploratori potrebbero utilizzare per analizzare il sottosuolo marziano".

Il radar ScanMars ha una vasta gamma di applicazioni sulla Terra ed è stato utilizzato dall'Università di Perugia per analizzare la zona di faglia coinvolta nel terremoto italiano di Amatrice, avvenuto nell'agosto 2016.

L'esperimento ScanMars rappresenta anche una dimostrazione di successo della collaborazione tra un team scientifico, una squadra operativa e una squadra sul campo.

"La nostra missione ha abbracciato diversi aspetti dell'esplorazione scientifica e implementato nuove strategie e flussi di lavoro per i membri, " ha detto il Dr. Frigeri. "Ottenere queste collaborazioni nel modo giusto sarà estremamente prezioso per le future missioni planetarie umane".

"L'esperimento georadar, come parte di un flusso di lavoro attentamente progettato chiamato cascata di esplorazione, è stata una notevole dimostrazione delle potenzialità di questo metodo. La cascata di esplorazione determina la sequenza di quando e quale strumento utilizzare durante una missione umana su Marte. Per future missioni analogiche, e per le vere prime missioni umane su Marte, questa è stata una dimostrazione importante in un ambiente di prova ad alta fedeltà, " ha detto il dottor Gernot Grömer, Direttore amministrativo del Forum spaziale austriaco.