I triangoli gialli contrassegnano ogni evento di brillamento identificato nella curva di luce TESS di Proxima Centauri. Gli inserti ingrandiscono i due eventi più grandi (triangoli verdi). Attestazione:Krisztián Vida (Konkoly Obs.)
Proxima Centauri è una fredda nana rossa con circa un ottavo della massa del sole. Sebbene sia la stella più vicina al sole, situato a soli 4,2 anni luce dal sistema solare nel sistema stellare triplo di alfa Centauri, non è visibile ad occhio nudo. Ciò che rende questa stella particolarmente interessante è la recente scoperta di un esopianeta simile alla Terra nella sua zona abitabile:una regione attorno alla stella centrale dove è possibile la presenza di acqua liquida su una superficie planetaria.
I modelli numerici hanno dimostrato che Proxima Centauri b probabilmente ha perso una grande quantità della sua acqua nelle sue prime fasi di vita, una quantità paragonabile a un oceano sulla Terra, ma nonostante ciò, è ancora possibile che dell'acqua liquida sia rimasta nelle regioni più calde del pianeta, magari in una fascia tropicale o nell'emisfero rivolto verso la stella centrale in caso di rotazione bloccata. Questo rende altri fattori che influenzano l'abitabilità, come l'attività magnetica della stella ospite, particolarmente importante, come fenomeni legati all'attività (flare, espulsioni di massa coronale, forte flusso UV) può erodere l'atmosfera di un pianeta, rendendolo inabitabile a lungo termine.
La forte attività di flaring di Proxima Centauri è già nota agli astronomi, e diversi superflare sono stati osservati in precedenza. Durante tali eruzioni, vengono rilasciate quantità di energia estremamente elevate che possono raggiungere i 10 33 erg, o 10 volte l'evento di Carrington nel 1859, il bagliore più forte mai visto sul sole:considera un bagliore del genere da una stella molto più piccola. Nel 2016, durante uno di questi superflare, la luminosità di Proxima Centauri è aumentata di un fattore 70 rispetto al suo stato di quiescenza:è diventata l'unica nana rossa fredda visibile ad occhio nudo, anche se solo per pochi minuti.
Ricercatori dell'Osservatorio Konkoly della MTA CSFK (Budapest, Ungheria), guidato da Krisztián Vida, ha studiato Proxima Centauri utilizzando i dati più recenti del telescopio spaziale Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Il compito principale del TESS è quello di cercare esopianeti simili alla Terra intorno a stelle più luminose vicine. Nella sua missione iniziale di due anni, coprirà quasi tutto il cielo, spendendo circa un mese in ogni regione. TESS ha osservato Proxima Centauri in due settori tra aprile e giugno di quest'anno.
Nella serie storica di ~50 giorni, i ricercatori hanno identificato 72 brillamenti:la stella ha trascorso circa il 7% del suo tempo a brillare. I ricercatori hanno trovato segni di oscillazioni nelle curve di luce dei due più grandi brillamenti con una scala temporale di poche ore. Questi possono essere dovuti all'oscillazione del plasma radiante, o a causa di ricollegamenti periodici del campo magnetico. L'energia stimata delle eruzioni era tra 10 30 e 10 32 erg. Questi non raggiungono il livello di superflare, ma secondo la distribuzione degli eventi osservati, brilla con un'energia di 10 33 gli erg dovrebbero verificarsi tre volte l'anno, mentre eruzioni di una magnitudo più grandi avverrebbero ogni due anni.
così frequente, le eruzioni ad alta energia quasi certamente hanno un grave impatto sull'atmosfera di Proxima Centauri b:L'atmosfera probabilmente non può rilassarsi a uno stato stazionario tra le eruzioni, ed è continuamente alterato. Questo scenario è simile alle osservazioni nel sistema TRAPPIST-1, un'altra fredda nana rossa che ospita esopianeti.
Particolarmente curiosa è la forte attività magnetica di Proxima Centauri, poiché una forte attività si osserva principalmente su stelle in rapida rotazione con periodi di pochi giorni. In contrasto, Proxima Centauri ha un periodo di rotazione di ~80 giorni, però, mostra un'attività di flare paragonabile agli oggetti a rotazione rapida più attivi.
Analisi precedenti prevedevano un transito di Proxima Centauri b con una profondità di 5 mmag, pari a un calo dello 0,5 per cento del flusso, anche se solo con un piccolo, 1,5 per cento di probabilità. La curva di luce non mostrava alcun segno evidente di transito, anche se l'accuratezza delle misurazioni ne consentirebbe il rilevamento.
