La fantascienza popolare dell'inizio del XX secolo descriveva Venere come una sorta di paese delle meraviglie dalle temperature piacevolmente calde, foreste, paludi e persino dinosauri. Nel 1950, l'Hayden Planetarium presso l'American Natural History Museum sollecitavano prenotazioni per la prima missione di turismo spaziale, ben prima dell'era moderna di Blue Origins, SpaceX e Virgin Galactic. Tutto quello che dovevi fare era fornire il tuo indirizzo e spuntare la casella per la tua destinazione preferita, che includeva Venere.

Oggi, È improbabile che Venere sia una destinazione da sogno per aspiranti turisti spaziali. Come rivelato da numerose missioni negli ultimi decenni, piuttosto che essere un paradiso, il pianeta è un mondo infernale di temperature infernali, un'atmosfera tossica corrosiva e pressioni schiaccianti in superficie. Nonostante questo, La NASA sta attualmente lavorando a una missione concettuale con equipaggio su Venere, chiamato il Concetto Operativo di Venere di Alta Quota – (HAVOC).

Ma come è possibile una missione del genere? Le temperature sulla superficie del pianeta (circa 460°C) sono infatti più calde di Mercurio, anche se Venere è circa il doppio della distanza dal sole. Questo è più alto del punto di fusione di molti metalli tra cui bismuto e piombo, che può anche cadere come "neve" sulle vette più alte. La superficie è un arido paesaggio roccioso costituito da vaste pianure di roccia basaltica punteggiate da elementi vulcanici, e diverse regioni montuose su scala continentale.

È anche geologicamente giovane, aver subito eventi catastrofici di riemergere. Tali eventi estremi sono causati dall'accumulo di calore sotto la superficie, alla fine facendolo sciogliere, rilasciare calore e ri-solidificare. Certamente una prospettiva spaventosa per tutti i visitatori.

In bilico nell'atmosfera

Per fortuna, l'idea alla base della nuova missione della NASA non è di far atterrare le persone sulla superficie inospitale, ma usare l'atmosfera densa come base per l'esplorazione. Nessuna data effettiva per una missione di tipo HAVOC è stata ancora annunciata pubblicamente. Questa missione è un piano a lungo termine e si baserà su piccole missioni di prova per avere successo prima. Tale missione è effettivamente possibile, proprio adesso, con la tecnologia attuale. Il piano è quello di utilizzare dirigibili che possono rimanere in volo nell'alta atmosfera per lunghi periodi di tempo.

Per quanto sorprendente possa sembrare, l'atmosfera superiore di Venere è il luogo più simile alla Terra nel sistema solare. Tra altitudini di 50 km e 60 km, la pressione e la temperatura possono essere paragonate alle regioni della bassa atmosfera terrestre. La pressione atmosferica nell'atmosfera venusiana a 55 km è circa la metà di quella a livello del mare sulla Terra. In effetti staresti bene senza tuta pressurizzata, poiché questo è approssimativamente equivalente alla pressione dell'aria che incontreresti sulla vetta del Monte Kilimangiaro. Né avresti bisogno di isolarti poiché la temperatura qui varia tra 20°C e 30°C.

L'atmosfera al di sopra di questa altitudine è anche abbastanza densa da proteggere gli astronauti dalle radiazioni ionizzanti provenienti dallo spazio. La vicinanza del sole fornisce un'abbondanza ancora maggiore di radiazione solare disponibile rispetto alla Terra, che può essere utilizzato per generare potenza (circa 1,4 volte maggiore).

Il dirigibile concettuale galleggerebbe intorno al pianeta, essere sospinto dal vento. Potrebbe, utilmente, essere riempito con una miscela di gas respirabili come ossigeno e azoto, fornendo galleggiabilità. Ciò è possibile perché l'aria respirabile è meno densa dell'atmosfera venusiana e, come risultato, sarebbe un gas di sollevamento.

L'atmosfera venusiana è composta per il 97% da anidride carbonica, circa il 3% di azoto e tracce di altri gas. Notoriamente contiene una spruzzata di acido solforico che forma nuvole dense ed è un importante contributo alla sua luminosità visibile se visto dalla Terra. Infatti il ​​pianeta riflette circa il 75% della luce che cade su di esso dal sole. Questo strato di nuvole altamente riflettente esiste tra 45 km e 65 km, con una foschia di goccioline di acido solforico sotto fino a circa 30 km. Come tale, un progetto di dirigibile dovrebbe essere resistente all'effetto corrosivo di questo acido.

Per fortuna abbiamo già la tecnologia necessaria per superare il problema dell'acidità. Diversi materiali disponibili in commercio, compreso teflon e un certo numero di materie plastiche, hanno un'elevata resistenza agli acidi e potrebbero essere utilizzati per l'involucro esterno del dirigibile. Considerando tutti questi fattori, plausibilmente potresti andare a fare una passeggiata su una piattaforma fuori dal dirigibile, portando solo la tua scorta d'aria e indossando una tuta per i rischi chimici.

La vita su Venere?

La superficie di Venere è stata mappata dall'orbita dal radar della missione statunitense Magellan. Però, solo pochi luoghi in superficie sono mai stati visitati, dalla serie di missioni Venera delle sonde sovietiche alla fine degli anni '70. Queste sonde hanno restituito le prime – e finora uniche – immagini della superficie venusiana. Certamente le condizioni della superficie sembrano del tutto inospitali per qualsiasi tipo di vita.

L'atmosfera superiore è tuttavia una storia diversa. Sulla Terra esistono già alcuni tipi di organismi estremofili che potrebbero resistere alle condizioni dell'atmosfera all'altitudine alla quale l'HAVOC volerebbe. Specie come Acidianus infernus si trovano in laghi vulcanici altamente acidi in Islanda e in Italia. Airborne microbes have also been found to exist in Earth's clouds. None of this proves that life exists in the Venusian atmosphere, but it is a possibility that could be investigated by a mission like HAVOC.

The current climatic conditions and composition of the atmosphere are the result of a runaway greenhouse effect (an extreme greenhouse effect that cannot be reversed), which transformed the planet from a hospitable Earth-like "twin" world in its early history. While we do not currently expect Earth to undergo a similarly extreme scenario, it does demonstrate that dramatic changes to a planetary climate can happen when certain physical conditions arise.

By testing our current climate models using the extremes seen on Venus we can more accurately determine how various climate forcing effects can lead to dramatic changes. Venus therefore provides us with a means to test the extremes of our current climate modelling, with all the inherent implications for the ecological health of our own planet.

We still know relatively little about Venus, despite it being our nearest planetary neighbour. In definitiva, learning how two very similar planets can have such different pasts will help us understand the evolution of the solar system and perhaps even that of other star systems.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.