L'atmosfera del pianeta Saturno, un gigante gassoso 10 volte più grande della Terra costituito principalmente da idrogeno, ha un più ampio, corrente a getto più intensa di tutti i pianeti del sistema solare. Vento con raffiche fino a 1, 650 km/h soffiano da Ovest a Est nell'atmosfera equatoriale, tredici volte la forza dei venti più distruttivi degli uragani che si formano sull'equatore terrestre.

Questa enorme corrente a getto si estende anche per circa 70, 000 km da nord a sud, più di cinque volte la dimensione del nostro pianeta. Non esiste ancora una teoria in grado di spiegare la natura di questo flusso né le fonti di energia che lo alimentano. Già nel 2003 la stessa squadra ha avvertito in un articolo, pubblicato in Natura , della drastica riduzione dei venti a livello delle nubi rispetto a quanto osservato quando le sonde spaziali Voyager hanno visitato il pianeta.

“Nel giugno dello scorso anno, utilizzando un semplice telescopio di 28 cm dell'Aula EspaZio Gela (Aula Spazio), abbiamo scoperto la presenza di una macchia bianca sull'equatore di Saturno che si muoveva a velocità 1, 600 chilometri all'ora, una velocità che non si osservava su Saturno dal 1980, ” ha detto Agustín Sánchez-Lavega, autore principale dell'opera e anche direttore dell'Aula EspaZio Gela e del Gruppo di Scienze Planetarie dell'UPV/EHU-Università dei Paesi Baschi. Le osservazioni ottenute un mese dopo dai membri del Planetary Sciences Group utilizzando la fotocamera PlanetCam sviluppata da questo team e montata sul telescopio di 2,2 m dell'Osservatorio di Calar Alto ad Almería (Spagna) hanno permesso di confermare la velocità di questa struttura atmosferica. Nello studio sono state utilizzate anche immagini ottenute da osservatori di altri paesi utilizzando piccoli telescopi.

I ricercatori hanno potuto studiare nel dettaglio il fenomeno dopo aver ottenuto il tempo di osservazione del telescopio spaziale Hubble concesso dal suo direttore al fine di catturare immagini di Saturno in un momento in cui la sonda Cassini in orbita attorno ad esso aveva una scarsa visione del pianeta. "“È molto difficile ottenere il tempo di osservazione in Hubble perché è altamente competitivo, ma le sue immagini di alta qualità sono state decisive nella ricerca, "" ha spiegato Sánchez-Lavega.

1, 650 km/h di vento

Studiando il movimento delle nuvole che formavano la macchia bianca (un enorme temporale di circa 7, 000 km) e di quelli presenti nelle aree circostanti, i ricercatori sono stati in grado di ottenere nuovi, preziose informazioni sulla struttura dell'enorme corrente a getto equatoriale del pianeta. Per di più, i ricercatori hanno stabilito le altezze raggiunte dalle diverse strutture atmosferiche e hanno determinato che i venti aumentano notevolmente man mano che si abbassano. Raggiungono velocità di 1, 100 km/h nell'alta atmosfera ma raggiungi fino a 1, 650 km/h ad una profondità di circa 150 km. Per di più, mentre il vento profondo è stabile, nell'alta atmosfera la velocità e la larghezza del flusso equatoriale sono altamente variabili, forse a causa del ciclo di insolazione stagionale su Saturno, e la loro intensità è aumentata dall'ombra mutevole degli anelli sopra l'equatore.

C'è un altro fenomeno meteorologico significativo sopra l'equatore del pianeta e che potrebbe influenzare i venti:l'oscillazione semestrale (SAO), che si verifica a circa 50 km al di sopra del ponte di nuvole e che fa oscillare le temperature e i venti cambiano direzione e forza da est a ovest. E se la complessità della meteorologia equatoriale di Saturno non bastasse, è a queste latitudini che si è sviluppata per tre volte la cosiddetta Grande Macchia Bianca, nel 1876, 1933 e 1990; questa è una tempesta gigantesca che riesce a fare tutto il giro del pianeta e che è stata vista solo sei volte negli ultimi centocinquanta anni. Lo studio del Planetary Sciences Group riporta che questa gigantesca tempesta è un altro degli agenti di cambiamento nella corrente a getto equatoriale.

“Tutti questi fenomeni si verificano su una scala diversa in una certa misura sul nostro pianeta. Quindi studiandoli in questo modo in altri mondi in condizioni totalmente diverse possiamo fare progressi nella loro comprensione e modellazione, ” ha concluso.