Un team di astronomi dell'Università di Leiden e dell'Università del Texas (Austin, Stati Uniti) ha scoperto un nuovo modo per mappare le galassie lontane. Lo hanno fatto osservando l'impronta digitale dell'ossigeno in una galassia lontana, qualcosa che di solito non è possibile dalla Terra. I ricercatori pubblicheranno i loro risultati sulla rivista the Lettere per riviste astrofisiche .

Per la loro scoperta, gli scienziati hanno usato una riga spettrale dell'ossigeno atomico. Normalmente, questa linea spettrale non può essere catturata con i telescopi terrestri. Ma poiché la luce viene da galassie lontane, è allungato e può essere effettivamente misurato sulla Terra. Recentemente, uno strumento sviluppato nei Paesi Bassi ha effettuato questa misurazione.

Una delle galassie più antiche dell'universo

I ricercatori hanno dovuto puntare il telescopio per due ore in un punto per rilevare la galassia G09.83808. Quella galassia deriva da un miliardo di anni dopo il big bang. Esso, perciò, appartiene alle galassie più antiche dell'universo.

Usare più spesso la linea dell'ossigeno

Nel futuro, i ricercatori vogliono mappare galassie ancora più distanti in base alla linea dell'ossigeno. Hanno già calcolato che l'osservatorio ALMA in Cile ha bisogno solo di dieci-quindici minuti per vedere in dettaglio una galassia lontana.

Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto sempre più galassie nell'universo primordiale. Per i dettagli sulle circostanze prevalenti in quel momento, è necessaria la ricerca con le righe spettrali. Fino ad ora, gli astronomi hanno usato linee di carbonio ionizzato e ossigeno doppiamente ionizzato, ma quella combinazione è difficile da interpretare.

Santo Graal

La nuova linea spettrale dell'ossigeno atomico è stata vista come un Santo Graal per vent'anni, ma le galassie devono essere davvero lontane. Per galassie non troppo lontane, la luce della linea dell'ossigeno non penetra attraverso l'atmosfera terrestre. Ma, anche quando le galassie sono molto lontane, hai bisogno di ottimi telescopi in alto, posto asciutto. Ora, i telescopi sono abbastanza buoni. E quindi, per la prima volta, gli astronomi sono stati in grado di individuare galassie lontane con la riga spettrale dell'ossigeno atomico.

Risultati pubblicati alla velocità della luce

I risultati sono così nuovi e speciali che trovano la loro strada nel mondo scientifico alla proverbiale velocità della luce. Normalmente ci vogliono uno o due anni per la pubblicazione dei risultati scientifici. Ora i risultati sono stati accettati entro due mesi. Il ricercatore capo Matus Rybak (Osservatorio di Leida, Università di Leida, Paesi Bassi) dice:'Abbiamo fatto le nostre osservazioni alla fine di ottobre e ora sono già state accettate per la pubblicazione. Ciò dimostra che il mondo astronomico lo stava davvero aspettando.'

I ricercatori sottolineano che devono le osservazioni ai membri del personale di allerta del telescopio cileno. Uno dei dipendenti ha visto che stava arrivando un tempo eccezionalmente bello e controllava il telescopio da solo.